Het bevindt zich nu in Baltimore. Rustig. Koud. Maar een millennium geleden had het een baan.
Het Walters Art Museum heeft een houten gezicht dat niet echt een gezicht is. Het is een mummiemasker met pruik – een ‘vals hoofd’ gemaakt voor het Chancay-volk. Deze pre-Inca-mensen leefden tussen 1000 en 1450 na Christus langs de centrale kust van Peru. Ze begroeven niet alleen hun doden. Ze kleedden ze aan. Lagen textiel. Plantaardige vezels. Dierenhuiden. Ze wikkelden de lijken in strakke, foetusvormige bundels.
Maar hier is het probleem. Als je een lichaam zo strak omwikkelt, verlies je de geografie van het lijk. Het hoofd verdwijnt.
Dus de Chancay heeft er een gemaakt.
Dit specifieke artefact meet 12 bij 8 inch. Ongeveer levensgroot. Maar verwacht geen fotorealisme. Chancay-kunstenaars probeerden het oog niet voor de gek te houden. Ze gebruikten vereenvoudigde geometrie. Een driehoekige neus. Ruitvormige ogen. Een kleine, U-vormige glimlach. Het is gestileerd. Abstract. Opzettelijk.
‘Valse hoofden’ gemaakt van textiel of hout werden soms vastgebonden aan grafbundels van Chancay om als centraal punt te fungeren voor de verering van de voorouder
Waarom deden ze zoveel moeite? Om een centraal punt te creëren. Een plek waar verdriet kan landen. Het masker verankert de voorouder. Het maakt de doden aanwezig in de wereld van de levenden.
Dan is er het materiaal. Het masker is van hout, beschilderd met cinnaber. Dat is kwiksulfide. Steenrood. Giftig. Als u dit zonder handschoenen aanpakt, nodigt u vergiftiging door zware metalen uit in uw systeem. In de 11e eeuw was dat rode pigment niet alleen maar verf. Het was symbolisch. Het betekende zuivering. Herdenking. Ritueel belang.
Maar bij nadere inspectie vertelt het masker een donkerder, intiemer verhaal. Een microscopische analyse uit 2017 bevestigde iets schokkends aan het haar op het hoofd. De pruik is gemaakt van echt mensenhaar.
Geen wol. Geen alpacavezels. Menselijke strengen.
Van wie waren die haren? Wij weten het niet. Maar het impliceert een persoonlijke band. Iemand heeft zijn haar geknipt. Of die van iemand anders. Het is een intiem object.
Hier wordt het raar. Je zou denken dat zo’n opvallend, giftig rood masker de buitenste laag van de grafbundel zou zijn. Je zou willen dat mensen het zien. Om het te eren. Het Walters Art Museum suggereert anders.
De cinnaber op dit masker heeft een patroonafdruk. Textielmerken. Het masker zat niet aan de buitenkant. Het was binnen ingepakt. Begraven onder meer textiel, weggestopt. Was het bedoeld voor de geesten? Of voor het vuil? Het doel van het valse hoofd kan puur ritueel zijn geweest tijdens het inpakproces, een spiritueel schavot dat verdween zodra de voorouder zich had gevestigd.
De Chancay zijn niet de Inca’s. Ze halen de krantenkoppen niet. Maar recent onderzoek naar hun keramiek en de tatoeages op hun mummies suggereert een zeer complexe samenleving. Artiesten met serieuze vaardigheden. Een cultuur die veel belang hechtte aan hoe je eruitzag toen je deze verliet.
We besteden zoveel tijd aan het kijken naar goud en jade. We vergeten het hout. Het haar. Het kwik.
Het masker is klein. Breekbaar. Een fragment van een traditie die we niet volledig kunnen reconstrueren. Je kunt naar de diamanten ogen staren en proberen een geest te vinden. Maar je zult er geen vinden. Gewoon rode verf. En oud, gedroogd mensenhaar.
