Esqueça o barulho por um segundo. Na verdade, esta é uma boa notícia. Os astrônomos encontraram algo raro. A primeira atmosfera detectada em um planeta rochoso do tamanho da Terra. Um situado diretamente na zona habitável de sua estrela. Parece surreal para os pesquisadores que fizeram isso. Collin Cherubim chama isso de “super emocionante”. Eu concordaria.
O ticker da caixa
Aqui está o que torna isso importante. Temos procurado planetas como o nosso lar. Não qualquer pedra. Uma rocha que pudesse reter água. Isso fica à distância certa de sua estrela. Isso realmente tem uma atmosfera digna de nota. A maioria dos exoplanetas falha neste teste logo no início. Eles estão muito quentes. Muito frio. Muito nu.
O LHS 1140b verifica todas as caixas.
Está a 48 anos-luz de distância. É difícil. Está na zona “Cachinhos Dourados”, onde a água líquida não evapora nem congela. E sim. Tem ar. Especificamente hélio. Detectado diretamente. Isso não aconteceu antes. Não para um planeta rochoso.
“Parece meio surreal”, disse o autor principal Collin Cherubim ao Space.com. Ele acabou de obter seu doutorado em Harvard. Agora ele está apontando um telescópio para um mundo a 48 anos-luz de distância e encontrando gás onde outros não viram nenhum.
O planeta orbita uma anã vermelha. Pequeno. Mais frio que o nosso sol. Mas mais perto do que estamos do nosso. Jason Dittman, que ajudou a descobrir o planeta há quase uma década, foi claro.
“Estamos diminuindo lentamente a lacuna e marcando essas caixas… estamos encontrando um planeta que é rochoso… com a temperatura certa e agora… ok, finalmente encontramos um que tem uma atmosfera.”
Dez anos de espera. Dez anos olhando para o escuro. Agora sabemos que existe uma superfície feita de rochas. Provavelmente um núcleo de ferro. E um envelope de gás que retém o calor.
É a Terra? Não. É parecido com a Terra? De duas maneiras, sim. Composição e temperatura. Isso é o suficiente para algumas pessoas começarem a sonhar.
Por que é surpreendente
As anãs vermelhas são as estrelas mais comuns na galáxia. Eles vivem muito. Mas eles são temperamentais. As anãs vermelhas mais jovens cospem violentas rajadas de radiação. Explosões solares. Ejeções de massa coronal. Coisas que deveriam desnudar um planeta. Como um jato de areia em uma bolha de sabão.
Durante muito tempo, os astrónomos presumiram que os mundos rochosos em torno destas estrelas não conseguiriam manter atmosferas. A radiação vence. Sempre.
LHS 1140 prova que eles estão errados. Pelo menos parcialmente. O planeta manteve sua atmosfera por bilhões de anos. Ele sobreviveu.
“Está mostrando que pelo menos este planeta rochoso manteve uma atmosfera… uma forma genuína e robusta de dizer que sim, as atmosferas podem sobreviver.”
A estrela está velha agora. Seis bilhões de anos. A pior fase de radiação já passou. Algum hélio escapa. Devagar. O hélio da Terra também escapa. Mas a maioria permanece parada. Dittman diz que o planeta provavelmente manteve uma boa parte do seu ar inicial. Talvez o vapor d’água também esteja lá. Difícil dizer. Hélio foi apenas o primeiro sinal que detectamos.
A teoria encontra a realidade
Isso não aconteceu por acaso. Querubins previu isso. Anos atrás. Enquanto estudante de pós-graduação.
Ele construiu um modelo. Do zero. Primeiros princípios. Sem atalhos. Ele calculou que um exoplaneta rochoso deveria ter uma atmosfera detectável nas condições certas. Especificamente este. Então ele fez algo estranho. Usou uma técnica normalmente reservada para gigantes gasosos em um mundo pequeno e rochoso.
Ninguém mais estava fazendo isso. Ele estava cético. Mas curioso.
Ele levou essa teoria para o Chile. Para o Observatório Magalhães. Usei o espectrógrafo WINERED. Observei o planeta passar na frente de sua estrela. Junto com outro planeta no sistema. Ambos transitaram na mesma noite.
Um planeta não mostrou nada. Uma lousa em branco.
O outro. LHS 114b. Mostrou hélio.
Detecção direta. Inequívoco.
“Foi muito bom fechar todo o ciclo do método científico.”
Previsão. Teste. Resultado. Corresponder.
A ciência funciona assim. Quando funciona.
A grande questão
Planeta rochoso? Verificar. Atmosfera? Verificar. Zona habitável? Verificar.
Isso significa alienígenas?
Por favor. Desacelerar.
Querubins são claros. “Não estou afirmando que este planeta tenha vida.” Não coloque palavras na boca dele.
Não sabemos o que mais há naquele ar. Azoto? Oxigênio? Dióxido de carbono? Vapor de água? O hélio nos diz que existe uma atmosfera. Diz-nos que o planeta pode reter gás contra a ira da estrela. Esse é o primeiro passo. O segundo passo – procurar a vida – ainda está a anos de distância. Décadas. Talvez nunca.
Mas isso muda o quadro. Isso prova que mundos rochosos podem usar roupas. Que não são apenas asteróides estéreis à deriva no frio. Que as condições para a vida como a conhecemos podem existir além da Terra.
Estamos mais perto agora. Para uma rocha habitável. Para uma resposta.
Mas ainda não chegou.
