У південно-східній частині штату Нью-Мексика в США в горах Гуадалупе є національний парк під назвою Карлсбадські печери. Головною визначною пам’яткою парку є карстові печери, вік яких складає близько 250 мільйонів років. Також у парку мешкають кажани, загальна кількість яких вже досягла одного мільйона особин. А ще в цьому парку розташована печера Лечугия (або Лечугилья), яка є однією з найдовших печер світу.
Загальна протяжність всіх залів печери Лечугия – 222,5 кілометрів. Розташована вона під землею на глибині приблизно в півкілометра. Цікаво, що реальну її довжину вчені змогли з’ясувати відносно недавно – в 1986 році. І хоча відома вона була ще з 1914 року, печеру практично ніхто і ніколи не досліджував, особливого інтересу для науки також не уявляла. У 1950-х роках спелеологи почули в завалі на дні печери шум вітру. А в 1984 році дослідникам з Колорадо вдалося отримати дозвіл на розкопки. Так вже через два роки відбулося важливою для світової науки відкриття – була знайдена сьома за довжиною печера.
Зараз він є найглибшою американської печерою. Але унікальність її полягає не стільки у розмірах, скільки в екосистемі. З-за того, що вона розташована дуже глибоко, у неї практично не потрапляє ні сонячне світло, ні органічні речовини, словом, нічого, що могло б підтримувати життя. До того ж тут виявлено аномальне кількість сірководню. І, тим не менш, у цій здавалося б непридатною для життя середовища, були знайдені мікроорганізми.
Також у печері знайшли озера з чистою і прозорою водою, що є цілком обжитим мікроорганізмами. Цікаво, що з-за нестачі харчування, бактерії все ж знайшли вихід – вони якимось чином пристосувалися і навчилися харчуватися хімічними елементами – марганцем, наприклад. Крім того бактерії поїдають навіть стіни печери.
Вивченням мікроорганізмів, які населяють печеру Лечугию, зацікавилися не тільки вчені-мікробіологи, але і працівники НАСА. Вони припускають, що дослідження цих підземних мешканців дадуть відповіді на багато питань з приводу існування життя на інших планетах. Також вчені хочуть вивчити тутешніх бактерій і за допомогою їх створити ліки від таких важких захворювань, як онкологія.
А ще печера є не тільки унікальною, але і дуже красивою. Тут можна побачити велику кількість різних натічних і кристалічних утворень. Серед унікальних форм зустрічаються гігантські гіпсові «люстри», розміри яких досягає шести метрів. Дослідники встановили, що таке різноманіття мінеральних утворень стало можливим завдяки особливому впливу сірчаної кислоти.
Прямо під підземними коридорами печери розташовані великі поклади нафти, які протягом довгого часу випарювали сірководень. Він при змішуванні з водою утворив сірчану кислоту, яка в свою чергу роз’їла вапняк. З-за цього унікальні формування Лечугии є дуже крихкими. А щоб допитливі туристи не нашкодили такому унікальному природному об’єкту, печеру закрили від відвідувань, а вхід до неї тримається в секреті. Крім того, печера Лечугия є ще й однією з найнебезпечніших у світі, так як постійно виділяються сірчані гази призводять до вибухів. Тому за будь-якого необережного дії всі ці красиві формування можу впасти в будь-який момент.
