Jacku Nicholsonovi bylo 36 let, když se poprvé objevil ve filmu Čínská čtvrť (1974). V té době si již vybudoval kariéru sahající až do konce 50. let. Začal takzvaným cyklem „grindhouse“, kde hrál v nízkorozpočtových B filmech producenta a režiséra Rogera Cormana. Tyto rané role byly hrubé, nízkorozpočtové a často ignorované. Ale dali Nicholsonovi první ochutnávku hollywoodského stroje.
Zlom nastal v roce 1969 s filmem Easy Rider. Jeho vedlejší role v této kontrakulturní klasice ho otevřela širšímu publiku a pozornosti kritiků. Najednou se z chlapíka ze světa nízkorozpočtových filmů stal vážný herec. Tato dynamika ho přenesla přímo do dalšího desetiletí.
Scénář k filmu Čínská čtvrť napsal Robert Towne. On a Nicholson byli přátelé. Na těchto vztazích záleželo. Towne vytvořil roli soukromého detektiva J.J. (“Jake”) Gittes speciálně pro Nicholsona. To nebyla role detektiva na vykrajování sušenek. Byla ušita na míru Nicholsonovu zvláštnímu stylu chaotického, morálně kompromitovaného intelektu. Postava mu sedla jako ulitá.
Role soukromého detektiva J.J. Gittesův „Jake“ byl napsán speciálně pro něj.
Proto se film tak povedl. Nicholson nehrál jen roli; ztělesnil postavu vytvořenou kolem jeho specifických hereckých instinktů. Chemie mezi hercem a spisovatelem formovala strukturu filmu. Čínská čtvrť zůstává standardem neo-noir. Nicholsonův výkon je základem celého vyprávění.
Jak se Nicholson dostal z Cormanových béčkových filmů do čínské čtvrti? Trvalo to deset let. Mostem se stal „Easy Rider“. Prokázal, že je schopen udržet pozornost na obrazovce po boku mladších, experimentálnějších talentů. Tato autorita otevřela dveře. To mu umožnilo přijmout složité, mnohovrstevné role jako Gittes.
Proč je spojení mezi Nicholsonem a Townem důležité? Protože změnila způsob, jakým byla role pojata. Town přesně věděl, jak se Nicholson vypořádal s nejednoznačností, hněvem a zranitelností. Napsal Gittesovi s ohledem na tyto rysy. Výsledkem je představení, které je nevyhnutelné, jako by Nicholson nemohl hrát nikoho jiného.
Jaké faktory pomohly Nicholsonovi získat roli v čínské čtvrti? Jeho nedávný kritický úspěch. Jeho osobní vztah se scénáristou. A specifické nároky role, které vyžadovaly herce schopného vyvažovat noirová klišé s psychologickou hloubkou. Nicholson poskytl všechny tři.
Film z roku 1974 není jen detektivkou. Je to zkoumání moci, korupce a identity. Nicholson’s Gittes je optikou, kterou diváci vidí tento svět. Jeho věk, zkušenosti a role šitá na míru z něj udělaly správnou volbu. “Čínská čtvrť” je svědectvím toho, co se stane, když se spisovatel a herec znají dostatečně dobře na to, aby vytvořili něco konkrétního, nikoli formulovaného.
Odkaz této spolupráce je cítit dodnes. Když se mluví o nejlepších detektivních výkonech v kině, Nicholsonův Gittes jen zřídka zůstane bez povšimnutí. Byla to role, která vyžadovala určitý typ herce. Nicholson byl přesně takový herec. Pozadí z béčkového filmu, průlom s Easy Rider, přátelství s Townem a upravený scénář, to vše se spojuje v jednom představení.
