Astronomen haben einen gewaltigen Durchbruch bei der Suche nach Exoplaneten erzielt und mehr als 10.000 Kandidatenplaneten identifiziert, die in den vorhandenen Daten des Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA verborgen sind. Diese Entdeckung stellt eine der größten Einzelaufnahmen potenzieller Welten dar, die jemals aufgezeichnet wurden, und erweitert unsere Karte des Kosmos erheblich.
Der Durchbruch: Finden, was bisher verborgen war
Seit seinem Start im Jahr 2018 scannt TESS den Himmel nach Exoplaneten – Planeten, die Sterne außerhalb unseres Sonnensystems umkreisen. Das Teleskop verwendet eine Methode namens „Transitphotometrie“, die die winzigen, rhythmischen Einbrüche in der Helligkeit eines Sterns erfasst, die durch einen vor ihm vorbeiziehenden Planeten verursacht werden.
Während TESS bereits über 750 Exoplaneten bestätigt hat, hat eine aktuelle Studie unter der Leitung von Joshua Roth von der Princeton University eine viel größere Schatzgrube erschlossen. Durch die erneute Analyse der Daten des Teleskops aus dem ersten Jahr und die Kombination mehrerer Bilder konnten die Forscher schwächere, weiter entfernte oder kleinere Sterne als bisher erkennen.
Diese verfeinerte Analyse ergab 11.554 Kandidatenplaneten, eine erstaunliche Zahl. Bemerkenswerterweise wurden 10.091 dieser Kandidaten bei keiner früheren Suche identifiziert.
Was sind das für Welten?
Die neuen Erkenntnisse erweitern unsere Reichweite viel tiefer in die Milchstraße und entdecken Kandidaten bis zu 6.800 Lichtjahre von der Erde entfernt – was die Distanz, die TESS bisher erkundet hat, effektiv verdoppelt.
Die Zusammensetzung dieser Kandidaten folgt einem bestimmten Muster:
– Heiße Jupiter: Über 90 % der Kandidaten sind massereiche Gasriesen, die extrem nahe an ihren Muttersternen kreisen und in nur wenigen Tagen ein ganzes „Jahr“ absolvieren.
– Kleinere Welten: Ein viel kleinerer Prozentsatz der Kandidaten wird als Neptune oder Supererden klassifiziert.
Die Herausforderung der Verifizierung
Es ist wichtig zu beachten, dass es sich bei den „Kandidaten“ noch nicht um bestätigte Planeten handelt. In der Astronomie können Daten trügerisch sein; „False Positives“ wie Doppelsternsysteme oder instrumentelle Störungen können das Signal eines Planeten nachahmen.
Was die Zahlen angeht, sind die Forscher realistisch. Angesichts der Tatsache, dass TESS typischerweise eine Falsch-Positiv-Rate von etwa 50 % aufweist, schätzt Roth, dass die tatsächliche Anzahl realer Planeten zwischen 5.000 und 3.000 liegen könnte. Selbst bei der niedrigeren Schätzung würde diese Entdeckung die Gesamtzahl der bekannten Exoplaneten im Universum um fast die Hälfte erhöhen.
Warum das für die Wissenschaft wichtig ist
Für Astronomen führt Quantität zu Qualität. Eine enorme Stichprobengröße ermöglicht es Wissenschaftlern, vom bloßen Finden von Planeten zum Verstehen überzugehen.
„Ich möchte so viele Exoplaneten wie möglich, damit ich anfangen kann, Dinge in Scheiben zu schneiden und zu würfeln“, sagt Jessie Christiansen, Chefwissenschaftlerin des NASA Exoplanet Science Institute. „Wie unterscheiden sie sich? Welche Arten verschiedener Jupiter bilden verschiedene Sterne?“
Durch die Untersuchung Tausender neuer Welten können Forscher Muster in der Entstehung und Entwicklung von Planetensystemen identifizieren und uns so bei der Beantwortung grundlegender Fragen zur Architektur unserer Galaxie helfen.
Blick nach vorne
Dies ist erst der Anfang. Es warten noch etwa 8.000 weitere Kandidaten aus früheren Studien auf ihre Prüfung, und Experten gehen davon aus, dass TESS schließlich insgesamt zwischen 12.000 und 15.000 Planeten bestätigen könnte. Während Folgebeobachtungen anderer Teleskope beginnen, diese Kandidaten zu bestätigen, wird sich unser Verständnis der Vielfalt des Universums weiter erweitern.
Schlussfolgerung: Durch die erneute Analyse bestehender NASA-Daten mit präziseren Methoden haben Astronomen einen riesigen Katalog potenzieller Welten erschlossen, die unser Verständnis der Planetenentstehung und der Größe der Milchstraße grundlegend verändern könnten.
