Los relojes son más que simples máquinas que te dicen cuándo despertarte. Son dispositivos electrónicos o sistemas mecánicos diseñados para medir y registrar el paso de los segundos. A menudo damos por sentada esta precisión. Pero el camino para llegar hasta aquí fue largo.
Las culturas antiguas no se limitaban a adivinar el tiempo. Los egipcios, griegos y romanos utilizaban relojes de sol. Seguían las horas con relojes de velas. Los relojes de arena también eran comunes. Estas herramientas funcionaron bastante bien para la vida diaria. No fueron precisos. Pero fueron un comienzo.
La revolución mecánica
El verdadero cambio se produjo con los primeros relojes mecánicos. Eran pesados. Impulsado por el peso. Y probablemente construido para monjes.
La vida monástica exigía horarios estrictos. La oración y el trabajo debían ocurrir en momentos específicos. La iglesia necesitaba orden. Entonces los ingenieros construyeron los primeros relojes verdaderos.
Luego llegó el momento público. En 1335, Milán erigió su primer reloj público europeo. Dio la hora. Esto cambió la vida urbana. La gente podría coordinarse. Los mercados se abrieron juntos. Turnos de trabajo alineados.
Los ejemplos supervivientes son raros. El más antiguo de Inglaterra data de 1386. Francia tiene uno de 1389. A finales del siglo XIV aparecieron los relojes domésticos. Por fin podrás tener tiempo en tu casa.
Portabilidad y precisión
Durante siglos, los relojes se quedaron quietos. Eso cambió alrededor del año 1500.
Peter Henlein, un cerrajero alemán, resolvió el problema de la portabilidad. Hizo los primeros relojes de resorte. Pequeño. Portátil. Podrías llevarlos. Este fue un gran salto. Los viajeros y comerciantes ahora disponían de tiempo fiable.
La precisión mejoró lentamente. Christiaan Huygens cambió las reglas del juego en 1656. Inventó el reloj de péndulo. El péndulo oscilante regulaba los engranajes. Era mucho más estable que los mecanismos accionados por resorte.
El Big Ben de Londres marcó la pauta. Instalado en 1859, este gran reloj de Westminster se convirtió en el punto de referencia de los relojes de péndulo de torre. Si tu reloj coincidía con el Big Ben, estaba bien.
De hecho, los péndulos cortos ofrecen la mayor precisión mecánica. Los de aproximadamente 39 pulgadas (990 mm) de largo pueden permanecer dentro de unas pocas milésimas de segundo por día. Eso es impresionante. Pero no fue suficiente.
El salto electrónico y atómico
Se alcanzaron los límites mecánicos. Los ingenieros miraron hacia otra parte.
En 1929, aplicaron la vibración del cristal de cuarzo al cronometraje. El cuarzo vibra a una frecuencia constante cuando se electrifica. Esto eliminó el desgaste mecánico. Los relojes de cuarzo de los observatorios tenían un error máximo de sólo unas diez milésimas de segundo por día.
Luego vino la era atómica.
El primer reloj atómico entró en funcionamiento en 1951. No dependía de engranajes. No usó péndulos. Utilizó el comportamiento periódico natural de los átomos. Pensemos en vibraciones o emisiones de radiación. Los átomos no pierden tensión. No se desgastan.
Los relojes atómicos están regulados por estas propiedades atómicas. ¿El resultado? Precisión superior a la milmillonésima de segundo por día.
Son los dispositivos más precisos jamás inventados.
Por qué es importante
Podrías pensar que esto es sólo una trivialidad. No lo es.
Cada vez que utilizas GPS, confías en relojes atómicos. Los satélites necesitan una precisión de nanosegundos para triangular su posición en la Tierra. Un pequeño error en el tiempo
