Las abejas no son mascotas. No están domesticados como lo están los perros o el ganado. Ya sea que vivan en el tronco de un árbol ahuecado en el Amazonas o en una caja de madera en un tejado de Chicago, son biológicamente idénticos. La apicultura es simplemente el manejo de estas colonias. Los humanos los conservan para obtener miel, cera, polen o el servicio esencial de polinizar cultivos. Es una práctica que se extiende a todas las zonas climáticas, desde los bordes helados del Ártico hasta el sofocante ecuador.
La relación entre humanos y abejas es antigua pero complicada desde hace mucho tiempo. Los primeros observadores sabían que las abejas producían miel dulce. Sabían que el aguijón dolía. Observaron cómo las colonias se dividían y se agrupaban para crear nuevos hogares. Pero no entendían la mecánica. Eso cambió lentamente. En el siglo XVII, los apicultores se dieron cuenta de que el humo calmaba a los insectos y desarrollaron velos de malla para proteger sus rostros. Se trataba de herramientas toscas, pero marcaron el paso de la recolección accidental a la gestión intencional.
La verdadera revolución ocurrió entre los siglos XVII y XIX. Esta era sentó las bases para las prácticas apícolas modernas al resolver misterios que desconcertaban a los naturalistas. Los científicos identificaron a la abeja reina no como un gobernante masculino, como algunos pensaban, sino como la madre de toda la colonia. Descubrieron sus inusuales vuelos de apareamiento y el fenómeno de la partenogénesis, donde las obreras pueden poner huevos no fertilizados que se convierten en zánganos. Lo más importante es que descubrieron que si una reina desaparece, la colonia criará una nueva a partir de las larvas existentes.
Este conocimiento permitió a los apicultores intervenir. En lugar de esperar a que una colonia forme un enjambre natural y dejar atrás a la mitad de las abejas, podrían dividir las colonias artificialmente. Esto duplicó su población sin perder abejas en la naturaleza. Pero la división fue sólo la mitad de la batalla. La recolección era destructiva hasta que dos inventos lo cambiaron todo.
La primera fue la base de peine de cera. Esta fina lámina de cera repujada sirvió de plantilla a las abejas. En lugar de construir panales caóticos e irregulares que se pegaban entre sí, las abejas construyeron estructuras rectas y uniformes. El segundo avance fue la extracción. Anteriormente, los apicultores tenían que aplastar el panal para obtener la miel, matando a las crías y destruyendo el trabajo de las abejas. Los extractores centrífugos hacían girar los marcos, arrojando miel mientras dejaban el panal intacto. Las abejas podrían rellenar los panales vacíos. Esta eficiencia hizo viable la producción de miel a gran escala.
La gestión moderna añade aún más capas. Ahora identificamos enfermedades específicas y las tratamos con medicamentos específicos. Entendemos que el polen es la fuente de proteína que las abejas necesitan para criar larvas sanas, por lo que lo suplementamos cuando las fuentes naturales son escasas. Incluso inseminamos reinas artificialmente para controlar la genética, mejorando la producción de miel y el temperamento. Estos pasos han convertido a la apicultura de una tradición popular en una ciencia agrícola precisa.
Abejas y sus colonias
La colmena es una sociedad compleja. El papel de la reina es singular. Ella es el corazón reproductivo. Si fracasa, la colonia lucha. Los trabajadores hacen todo el trabajo. Forrajean, construyen, limpian y se alimentan. Los drones existen con un propósito: aparearse. Son prescindibles. Esta estructura permite a la colonia sobrevivir a amenazas que acabarían con los insectos solitarios.
Comprender esta estructura es clave para una gestión eficaz. Los apicultores deben conocer la salud de la colonia observando los patrones de cría, las reservas de miel y la actividad de las reinas. Una colonia fuerte produce más miel. Resiste mejor las plagas. Encuesta
La colmena como organismo único
Las abejas se ubican directamente dentro del orden Hymenoptera, y representan especies específicas dentro del género Apis. Si bien las abejas individuales son insectos, su verdadera naturaleza sólo se revela en la colonia. Una colmena no es sólo un grupo; es un grupo complejo que funciona casi como un único superorganismo.
La estructura es rígida y especializada. En el centro está la reina. Es una hembra fecundada cuyo único imperativo biológico es la reproducción. Puede poner más de mil huevos en un solo día. Sin ella, la colonia colapsa.
A su alrededor están los trabajadores. Estas son hembras sexualmente subdesarrolladas. Su número fluctúa enormemente. Una colonia puede albergar sólo a unos pocos o puede aumentar a 60.000. Ellos hacen el trabajo pesado. Buscan alimento. Ellos construyen. Ellos defienden.
Luego están los drones. Estas son las abejas macho. Su existencia es estacional y limitada. Una colmena puede contener ninguno de ellos, o hasta 1000. Su función principal es aparearse con una reina de otra colmena. Una vez completado ese acto, termina su utilidad.
La mayoría de las abejas hembras de este orden poseen un aguijón venenoso. Es un mecanismo de defensa. Un rasgo clave de la especie Apis es cómo gestionan sus recursos. Se caracterizan por almacenar enormes cantidades de miel dentro de sus nidos. Este excedente permite a la colonia sobrevivir a los inviernos y sostener el intenso trabajo de los trabajadores.
¿Cómo domina un insecto tan frágil los ecosistemas? A través de pura organización colectiva. La colmena opera basándose en señales químicas e instintos, no en elecciones individuales.
“Por lo general, está formado por la abeja reina… desde unas pocas hasta 60.000 hembras sexualmente no desarrolladas… y desde ninguna hasta 1.000 abejas macho”.
El aguijón sirve como última línea de defensa. Pero el verdadero poder está en los números. Una sola abeja es fácilmente aplastada. Una colonia es una fuerza inamovible.
Las abejas son esencialmente fábricas voladoras que transforman materias primas en recursos estructurados. Comienzan con néctar, una solución azucarada extraída de los nectarios de las flores o, a veces, de las glándulas de las hojas y los tallos. El contenido de agua en el néctar fresco es alto, oscilando entre el 50 y el 80 por ciento. Mediante la evaporación y la actividad enzimática, las abejas reducen esta humedad al 16 o 18 por ciento, creando una miel estable. También cosechan melaza, un exudado pegajoso que dejan los insectos chupadores de plantas, y lo almacenan como fuente secundaria de alimento. La miel sirve como su principal combustible de carbohidratos.
El polen es el otro ingrediente crítico. Recogido de las anteras de las flores, este elemento masculino parecido al polvo proporciona las proteínas esenciales necesarias para criar abejas jóvenes. El acto de recolectar néctar y polen poliniza inadvertidamente la flora, una relación mutualista que sostiene tanto el ecosistema como la colmena. Las abejas también recolectan propóleos, una sustancia resinosa de las yemas de los árboles. Lo utilizan para sellar grietas y encerrar a intrusos extraños que no pueden expulsar. También se recolecta agua para enfriar la colmena durante las olas de calor y diluir la miel para el consumo. En una ubicación privilegiada, una colonia fuerte puede transportar aproximadamente 1000 libras de estos materiales a la colmena durante un año.
La arquitectura de la colmena
Las abejas producen cera en pequeñas escamas en la parte inferior de su abdomen. Los trabajadores moldean esta cera en forma de panal: celdas hexagonales consecutivas de paredes delgadas. La colonia asigna estas células según las necesidades inmediatas. Algunos almacenan miel; otros contienen polen. El nido de cría, el área central donde los huevos eclosionan y se desarrollan las larvas, está rodeado por estos almacenes. Por lo general, la miel se apila en los panales superiores, mientras que el polen recubre las celdas que rodean el nido de cría que se encuentra debajo.
La termorregulación es una habilidad de supervivencia no negociable. Las abejas mantienen el nido de cría a una temperatura constante de 34 °C (93 °F), independientemente de la temperatura exterior. Pueden soportar temperaturas máximas diarias de 49 °C (120 °F) si hay agua disponible para facilitar el enfriamiento por evaporación. Por el contrario, cuando las temperaturas caen por debajo de los 14 °C (57 °F), se detiene el vuelo. Las abejas forman un grupo apretado para conservar el calor, apiñándose durante las olas de frío. Pueden sobrevivir semanas a -50 °F (-46 °C) si el grupo aguanta.
El verano trae consigo un aumento de la actividad. Las flores en flor estimulan a la reina a poner más huevos. La colonia se expande. La miel se acumula. La gran cantidad de abejas jóvenes emergentes crea hacinamiento. Esta densidad a menudo desencadena el principal método de propagación de la colonia: el enjambre.
Comportamiento de enjambre
Cuando la colmena se llena demasiado para que la reina pueda poner suficientes huevos, las abejas obreras inician el enjambre. Seleccionan una docena de larvas diminutas (aquellas destinadas a ser obreras) y las alimentan con jalea real, una sustancia parecida a la mayonesa secretada por las cabezas de otras obreras. Esta dieta desencadena el desarrollo de una nueva reina. La celda que alberga la larva se extiende hacia abajo y se agranda.
Poco antes de que surjan las reinas vírgenes, la vieja reina se marcha con la mitad de la colonia. Este evento, conocido como enjambre, suele ocurrir al mediodía en un clima cálido. Miles de abejas, a menudo entre 5.000 y 25.000, salen de la colmena. Vuelan durante unos minutos antes de posarse, normalmente en la rama de un árbol, pero a veces en tejados, coches o bocas de incendio. Forman un grupo apretado alrededor de la reina. Las abejas exploradoras parten para localizar un nuevo lugar para habitar.
Una vez que los exploradores encuentran una ubicación adecuada, el grupo se dispersa. El enjambre vuelve a tomar vuelo y se desplaza en una masa arremolinada hacia el nuevo nido. El enjambre no es una pérdida para la colonia; es reproducción. La colonia madre conserva a la reina original. El enjambre toma a la vieja reina para iniciar una nueva.
El papel de la reina
De vuelta en la colmena madre, sobreviene brevemente el caos. La primera reina virgen que emerge intenta matar a sus rivales. Si surgen varias reinas simultáneamente, lucharán hasta la muerte. La superviviente espera aproximadamente una semana antes de emprender su vuelo de apareamiento. Para garantizar la diversidad genética, a menudo se aparea con múltiples drones en el aire, un comportamiento llamado poliandria. Podrá realizar estos vuelos durante dos o tres días consecutivos. Luego, comienza a poner huevos.
Almacena suficiente esperma en su espermateca para fertilizar óvulos por el resto de su vida. Rara vez vuelve a salir de la colmena a menos que enjambre. Los drones mueren inmediatamente después del apareamiento. La reina puede vivir hasta cinco años, aunque los apicultores suelen reemplazarla cada uno o dos años para aumentar la productividad. Si fracasa o muere, los trabajadores pueden criar una reina “sustituta”. Esta nueva reina se aparea y comienza a poner huevos sin que la colonia se acumule. La vieja reina simplemente desaparece.
Trabajadores y Drones
Las abejas obreras son el motor de la colmena. Durante la temporada activa viven unas seis semanas. Los que emergen en otoño pueden sobrevivir durante meses y agruparse durante el invierno. Realizan todas las tareas excepto la puesta de huevos: buscar comida, cuidar, limpiar, proteger y construir.
Los drones existen únicamente para aparearse. Se crían sólo cuando la colonia es poblada y los recursos abundantes. Viven unas pocas semanas pero son expulsadas de la colmena en otoño o durante la escasez de alimentos para perecer. Su única función es aparearse con reinas de otras colonias.
La reina pone huevos de zángano no fertilizados en celdas de zángano más grandes. Si no puede aparearse o se queda sin esperma, puede poner óvulos no fertilizados en células obreras. Estos se convierten en zánganos mediante partenogénesis. Ocasionalmente, una colonia sin reina puede producir “obreras ponedoras”, que ponen sus propios huevos no fertilizados. Estas obreras suelen poner varios huevos por celda, lo que da lugar a una estructura de panal desorganizada. Volver a reinar una colonia así es difícil, ya que las obreras ponedoras se resisten a nuevas reinas.
Gestionando la colonia
La apicultura eficaz implica comprender estos ciclos naturales. Los apicultores controlan la densidad de población, las reservas de alimentos y la salud de las reinas. Intervienen cuando es necesario, pero también respetan el instinto de enjambre de la colonia. La sustitución se gestiona reemplazando reinas de forma proactiva. La preparación para el invierno asegura que el racimo tenga suficiente miel y aislamiento.
La interacción entre la biología y el medio ambiente dicta el éxito de la colonia. El clima, la disponibilidad de flora y los factores genéticos influyen. Comprender esta dinámica ayuda a mantener una colmena fuerte y productiva. La colmena no es sólo un hogar; es un organismo social complejo, que se adapta constantemente a su entorno.
Preparación para el invierno y supervivencia a principios de la primavera
En realidad, el año del apicultor comienza a principios del otoño, no en la primavera. Ahí es cuando comienza el verdadero trabajo. El objetivo es simple: garantizar que cada colonia tenga una reina que realmente esté poniendo huevos y suficiente comida para durar hasta la primavera. Si una reina no produce cría adecuada, es reemplazada. Cada colmena necesita al menos 22 kg (50 libras) de miel y varios marcos llenos de polen. Algunos cuidadores también alimentan con fumagilina para evitar que la enfermedad de la nosema acabe con la población de abejas adultas.
La ubicación también importa. Las colmenas necesitan sol y refugio de los vientos fríos. En las regiones del norte o montañosas, envolver las colonias con aislamiento es una práctica común. Algunos apicultores toman el camino drástico: matan a las abejas existentes en otoño, cosechan la miel, almacenan el equipo vacío y se reabastecen con un nuevo paquete de abejas y una reina joven en primavera. Pero si la preparación para el otoño es sólida, el invierno es tranquilo.
A principios de la primavera es cuando las cosas se ponen riesgosas. Las colonias fuertes pueden agotar su suministro de alimentos días antes de que florezcan. Un examen puede revelar una colonia hambrienta. Un poco de jarabe de azúcar 50-50 o un poco de miel de una colmena más fuerte pueden salvarlos. Se puede repetir la fumagillina y algunos cuidadores ofrecen suplementos de polen. Nunca alimente con miel cruda a menos que conozca su origen. La miel procedente de colonias con loque americana es un caballo de Troya. Introduce la enfermedad en la urticaria sana, provocando graves pérdidas.
Gestión de la prevención de enjambres y el crecimiento demográfico
A medida que avanza la primavera, el racimo crece. La población aumenta de 10.000 a 20.000 abejas que sobrevivieron al invierno hasta un máximo de 50.000 o 60.000. Esto debe suceder justo al comienzo del flujo principal de néctar. Para hacer espacio, el cuidador añade alzas: cajas de peines.
El enjambre es la forma de reproducción de la colonia y suele ser una molestia para el apicultor. Puedes evitarlo manipulando la disposición del peine. Si la reina tiene espacio para expandir su área de puesta de huevos hacia arriba, es menos probable que enjambre. Coloque panales vacíos o panales de cría listos para emerger en la parte superior del grupo. Coloque los panales con huevos o crías más abajo. Esto le da a la reina el espacio que necesita y mantiene a la colonia enfocada en el trabajo, no en la reproducción.
Si se produce un enjambre, es menos peligroso de lo que parece. Los enjambres de abejas tienen el estómago lleno de miel, por lo que rara vez pican. Capturarlos es sencillo. Coloque una colmena o una caja boca arriba cerca. Agite o fume las abejas para obligar a la reina y a la mayoría a entrar en la caja. El resto seguirá. Una vez dentro, traslade el enjambre a una ubicación permanente.
Requisitos legales y equipo
Las regulaciones locales suelen dictar cómo se deben criar las abejas. Las colmenas de panal móvil son el estándar. Si capturas un enjambre en una caja temporal, generalmente tienes unos días para transferir las abejas a una colmena adecuada. Esto asegura que la miel nueva y el panal no se pierdan durante la mudanza.
El equipo de apicultura estándar no es negociable. Necesitas un fumador para calmar a las abejas. Un velo protege tu rostro. Los guantes son esenciales para los principiantes o cualquier persona sensible a las picaduras. Una herramienta de colmena de acero roma ayuda a separar los marcos y las piezas de la colmena para su inspección. Un cuchillo para destapar abre las células de miel. Un extractor utiliza fuerza centrífuga para extraer la miel de los panales.
Comprender las picaduras de abejas y las alergias
La picadura de la abeja obrera tiene púas. Cuando pica, el aguijón se arranca del cuerpo de la abeja. Está adherido a un saco lleno de veneno y a músculos que continúan bombeando veneno hacia la carne durante minutos. Esto aumenta la cantidad de toxina inyectada. Para minimizar el daño, raspe la picadura inmediatamente. No lo agarres ni lo tires. Al tirar, se introduce más veneno en la herida.
Las picaduras de abeja duelen. Todo el mundo lo sabe. El dolor es inmediato e intenso y dura uno o dos minutos. El sitio se enrojece y potencialmente se extiende una pulgada o más. Es posible que la hinchazón no aparezca hasta el día siguiente. La mayoría de las personas desarrollan tolerancia a la hinchazón después de algunas picaduras, pero el dolor persiste.
Las reacciones alérgicas son diferentes. Suelen afectar a personas con otras tendencias alérgicas. Los síntomas aparecen en una hora. Dificultad para respirar, irregularidades cardíacas, shock, piel manchada y dificultades para hablar son signos de una reacción grave. Si esto sucede, busque ayuda médica de inmediato.
Producción y Comercialización de Miel
La miel se vende en diversas formas. La miel líquida es la más común. La miel en panal se vende con las células de cera intactas. La crema de miel se procesa para crear una textura suave y untable. A veces la miel está etiquetada por su origen floral. Esto indica el tipo principal de flor de la que las abejas recolectaban néctar.
Sacar la miel del panal
Si lo que buscas es miel líquida y clara, el juego cambia. Dejas de luchar contra el instinto de enjambre y comienzas a apilar alzas directamente encima del nido de cría. En el momento en que una caja está casi llena, la levantas y deslizas una nueva debajo. Continúe hasta que tenga una torre de marcos o el néctar deje de fluir. Cada caja puede contener de 30 a 50 libras de oro.
Una vez que las abejas han eliminado el contenido de agua y sellado las celdas, es hora de cosechar. Se sacan los panales, se cortan las tapas de cera con un cuchillo y se hace girar la miel en un extractor. El líquido no se queda. Lo calientas a unos 140 °F. Esta delgadez ayuda a que fluya y elimina las levaduras que, de otro modo, convertirían el lote en vinagre. Luego, cuelas los trozos de cera y el polen, lo enfrías rápidamente y lo embotellas.
El apretado apretón de la miel en panal
La miel en panal es una bestia diferente. No puedes permitirte ni un solo error aquí. La colonia tiene que ser fuerte, pero debes mantener a las abejas apiñadas en el espacio más pequeño que toleren sin entrar en pánico ni formar enjambres. Si enjambran, pierdes la cosecha.
Los marcos se colocan con una base de cera extrafina justo encima del nido de cría. El tiempo lo es todo. Los agregas solo cuando las abejas los llenen sin masticarlos. Tienen que sellar esos panales rápidamente. Si los dejas demasiado tiempo, la calidad baja. Tiras las secciones terminadas tan rápido como están listas y las reemplazas con marcos vacíos. Cuando termina el flujo de néctar, les das a las abejas sus propios panales para almacenar alimentos para el invierno.
Crema de miel explicada
Honey quiere ser sólida. Quiere granular. Si desea esa textura suave y untable, puede combatirla calentando el frasco en agua a 150 °F. O puedes apoyarte en el cristal.
Toma miel líquida y un poco de miel granulada. Licúalos juntos. Homogeneizar la mezcla. Mantenlo fresco. Esto obliga al azúcar a cristalizar en cristales extremadamente finos. El resultado es crema de miel. Parece un helado suave. Se extiende como mantequilla. El proceso no perjudica la calidad; simplemente cambia la sensación en boca.
Por qué son importantes los tipos de flores
Es posible que veas etiquetas como trébol, flor silvestre o azahar. Estos nombres provienen de las flores que visitaban las abejas. No se puede decirles a las abejas qué comer. Sólo puedes observar y aprender qué plantas están en auge en tu área.
Diferentes flores producen miel diferente. Algunas son oscuras y espesas. Algunas están pálidas y líquidas. Algunos no saben a nada. Otros saben al campo del que vinieron. La mayoría de la miel comercial es mezclada. Los apicultores mezclan lotes para alcanzar un grado estándar, de modo que el frasco en el estante tenga el mismo sabor en julio que en enero.
El valor de la cera de abejas.
La cera de abejas es el resto. O solía serlo. Ahora es un subproducto que se paga por sí solo. Cuando destapas marcos o tiras peines viejos, recuperas la cera.
Primero, escurre la miel. Luego, cocine los restos en agua calentada a poco más de 145 °F. La cera se derrite y flota hacia la superficie. Déjalo enfriar. La torta se endurece. Lo raspas y lo refinas. Puedes usarlo para hacer nuevas láminas de base. O puedes venderlo. Velas. Productos cosméticos. Suministros de arte. En algunos lugares, las abejas se crían principalmente por la cera. Es estable. Puedes enviarlo a todo el mundo sin que se estropee.
Comprar una reina
A veces no compras miel. Compras al mejor trabajador del apicultor. Se crían reinas para la venta. Los necesita para cambiar las reinas de colmenas viejas o para llevar nuevos paquetes de 8.000 a 10.000 abejas a una colonia.
El proceso es preciso. Enjaulas a la reina existente. Luego colocas de 30 a 60 bases de celdas de reina. Estos contienen larvas obreras de un día de edad. Las abejas convierten estas larvas en reinas. La mayoría de los apicultores dejan que la naturaleza se encargue del apareamiento. Los drones salen volando. La reina virgen se aparea en el aire. La inseminación artificial existe, pero es poco común. Se necesita un especialista.
Cuando las abejas están listas para ser enviadas, se sacan de los panales a través de un embudo y se introducen en jaulas de alambre. Aterrizan en su nuevo hogar, empaquetados y listos para funcionar.
El cultivo invisible
Y luego está el trabajo que nadie ve. Polinización. Las abejas no sólo producen miel. Mueven el polen de flor en flor. Esto fertiliza los cultivos. Manzanas. Almendras. Bayas. Sin las abejas, los estantes de las tiendas de comestibles se ven muy diferentes. La miel es la recompensa. La polinización es la razón por la que existe el alimento.
A menudo pensamos en las abejas como fábricas de miel. Ese es el producto que compras en el supermercado. Pero si nos fijamos en el libro de contabilidad real, la miel es casi una ocurrencia tardía. El verdadero dinero –el enorme y oculto motor económico– está en la polinización.
Consideremos esto: una sola colmena genera entre veinte y cuarenta veces más valor al fertilizar cultivos que al producir cera y azúcar. Noventa cultivos en todo Estados Unidos dependen del trabajo de este insecto. Las abejas hacen el trabajo pesado. Sin ellos, el sistema alimentario no sólo se vuelve más silencioso; se queda vacío.
El valor se extiende más allá de la puerta de la granja. Nadie ha calculado nunca el valor económico de las abejas que polinizan las plantas ornamentales. No aparecen en un balance. Tampoco captan el valor de la polinización de las plantas forestales y de pastizales que producen semillas para las aves y la vida silvestre. Es un servicio ecosistémico, no una mercancía. Sin embargo, es fundamental.
La logística de la polinización
¿Cómo maneja esto un apicultor? No se limitan a establecerse y esperar lo mejor. Es estratégico. Cuando un agricultor necesita polinización, el apicultor coloca colonias directamente dentro o al lado del campo objetivo.
Cada año se despliegan aproximadamente un millón de colonias con este fin. La mayoría se destina a tres cultivos específicos: semilla de alfalfa, almendras y manzanas. La densidad importa. En los campos de alfalfa, se necesita energía. Dos o más colonias por acre, agrupadas estrechamente cada 0,1 milla. Es una red de trabajo.
Para huertos de almendros, la recomendación es dos colonias por acre. Los huertos de manzanos requieren menos intensidad: aproximadamente una colonia por acre. Algunos productores distribuyen las colmenas en pequeños grupos dentro del huerto para maximizar la cobertura. Otros los prefieren alineados a lo largo del perímetro. Ambas estrategias funcionan. Son simplemente diferentes técnicas de gestión de riesgos.
No se trata sólo de los tres grandes. Los productores de arándanos, melones, cerezas, tréboles, pepinos, arándanos, ciruelas, ciruelas, arveja, sandía y semillas de flores cortadas alquilan abejas. Es una parte estándar del calendario agrícola.
El enemigo invisible: enfermedades y plagas
Las abejas no son inmunes. Se enferman. Se los comen. Se enfrentan a un elenco rotativo de patógenos y depredadores.
Los enemigos son obvios: sapos, lagartos, pájaros, ratones, zorrillos y osos. Estas son las cosas que irrumpen en la colmena y se llevan lo que quieren. Pero las amenazas insidiosas son microscópicas. Viven en la cría. Viven en las abejas adultas. Viven en el panal.
Loque: Los destructores de cría
La loque americana es la campeona de peso pesado de las enfermedades de las abejas. Causada por Bacillus larvae, una bacteria formadora de esporas, es devastadora. Es global. Afecta tanto a los trabajadores como a los zánganos y a las reinas.
Las esporas son duras. El calor y los productos químicos no los matan fácilmente. Si se excava en un panal muy infectado con loque americana, la masa es pegajosa y parecida a una cuerda. Es una textura distintiva. Visualmente, el peine parece moteado. Se ven crías tapadas sanas mezcladas con células enfermas o vacías. Es un mosaico de muerte y vida.
La enfermedad se propaga rápidamente. Transfiera el equipo de una colmena enferma a una sana y listo. Dejemos que las abejas se alimenten de miel contaminada y el ciclo continúa. Los apicultores usan antibióticos como sulfatiazol y terramicina para controlarlo. Pero muchos estados y países tienen reglas más estrictas. Ordenan quemar las colonias infectadas. Los inspectores de incendios hacen cumplir estas leyes. Es brutal, pero necesario.
La loque europea es similar pero diferente. Causada por Streptococcus pluton, a veces ayudada por Bacillus alvie y Acromobacter eurydice, parece loque americana en la superficie. Pero es menos letal. Las colonias suelen recuperarse por sí solas. La terramicina ayuda, pero normalmente no es necesaria su destrucción.
La cría sacra es viral. Parece loque pero rara vez causa daños importantes. Puede aparecer y desaparecer por sí solo. Si se queda, el apicultor simplemente reemplaza a la reina. Es un botón de reinicio.
La cría de tiza es un hongo causado por Ascosphaera apis. Las larvas se convierten en momias blancas y calcáreas. La cría de piedras, causada por Aspergillus flavus, afecta tanto a las crías como a los adultos. Es otra amenaza fúngica, pero generalmente manejable.
Los asesinos de abejas adultas
La enfermedad de Nosema es la amenaza más grave para las abejas adultas. Causada por el microsporidio Nosema apis, está muy extendida. Reduce drásticamente la producción de miel. Debilita las colonias hasta el punto de colapsar.
Los síntomas son internos. No se puede ver a Nosema desde fuera. Las esporas se ingieren, germinan en el ventrículo (el estómago principal de la abeja) y lo hinchan. El estómago infectado se vuelve blando, de color blanco grisáceo y agrandado. El control es difícil. La fumagillina, un medicamento que se suministra a la colonia, ofrece cierto alivio. Pero no es una cura.
La enfermedad de las acarinas es causada por el ácaro Acarapis woodi. Estos ácaros se esconden en las tráqueas de las abejas, los tubos respiratorios en el tórax o la sección media. El resultado es la parálisis. Las abejas no pueden volar. Sus alas están desarticuladas. Sus abdómenes están distendidos. No existe un buen control para este ácaro. La única ley federal de EE. UU. específicamente sobre las abejas se aprobó para detener la importación de abejas adultas portadoras de este ácaro. Es un muro fronterizo contra un invasor microscópico.
Luego están los ácaros asiáticos. Varroa destructor y Tropilaelaps clareae. Se originaron en Asia. Ahora están en Europa y América del Norte. V. destructor es particularmente cruel. Puede acabar con colonias enteras. Es un tsunami silencioso.
Existen otras enfermedades. Los menores. Rara vez causan problemas graves. Pero en una especie bajo constante asedio, incluso las amenazas menores se acumulan. El trabajo del apicultor no es sólo cosechar miel. Es para mantener viva la colmena.
Los invasores silenciosos: polillas, ácaros y mamíferos
La polilla mayor de la cera, Galleria mellonella, no molesta a las abejas. No precisamente. Apunta a la estructura. En su etapa larvaria, se alimenta de panales, dejando tras de sí un revoltijo de seda y excrementos. Las colonias débiles sufren primero. Puede que las abejas todavía estén allí, pero su hogar está siendo desmantelado desde dentro hacia fuera. Incluso los panales almacenados no son seguros. Cuando están listas para convertirse en pupas, las larvas penetran en la madera blanda de los marcos de la colmena, causando daños estructurales que duran más que la infestación.
La solución no es química. Es fuerza biológica. Mantenga las colonias fuertes y las abejas superarán a las polillas. Para los panales almacenados, la estrategia es física: fumigarlos, refrigerarlos o apilarlos para forzar una fuerte corriente de aire a través de los espacios. El flujo de aire mata la zona de confort de las larvas.
Luego está la polilla menor de la cera, Achroia grisella, y la polilla mediterránea de la harina, Anagasta kuehniella. Los primeros daños almacenaban peines de manera similar a su primo más grande. Este último se alimenta del polen que se encuentra dentro de los panales. Los métodos de control siguen siendo idénticos a los de la polilla mayor de la cera. La fuerza y el flujo de aire son las únicas defensas confiables.
El piojo de las abejas, Braula caeca, es una mosca diminuta sin alas. Se adhiere a las abejas y se alimenta de néctar o miel directamente de sus aparatos bucales. Sus larvas se esconden en las tapas del panal, arruinando el sello. Es una molestia, pero no acaba con las colonias.
Las hormigas invaden. Interrumpen. Ellos matan. Las termitas comen partes de la colmena que quedan en el suelo. Libélulas, moscas ladronas, mantis religiosas, chinches y varias avispas actúan como enemigos naturales en el campo. Estos son los puntos de fricción diarios de la apicultura.
Los grandes depredadores
El invierno cambia el perfil de amenaza. Los ratones buscan calor. Entran en colmenas agrupadas, marcos para masticar y panales para construir nidos. También estropean los panales almacenados. Los zorrillos son diferentes. Vienen de noche, devorando abejas a la entrada. Vallas, trampas y veneno son las contramedidas estándar.
Los osos son la artillería pesada. Se alimentan de abejas y crías, destruyendo la colmena y su contenido en el proceso. En el país de los osos, las cercas eléctricas y las trampas no son negociables para la supervivencia de las colonias.
Pero a veces las abejas son su peor enemigo.
Si la miel se deja expuesta durante un período de floración, en un clima templado, las abejas de diferentes colonias se pelearán por ella. Este comportamiento de robo puede convertirse en una acción similar a la de una mafia. Cae una colonia. La miel es robada. Luego otro. El proceso se repite hasta que sólo la oscuridad o el mal tiempo detiene el frenesí. Es una reacción en cadena de destrucción.
Trastorno de colapso de colonias
La amenaza más misteriosa para las abejas modernas es el trastorno del colapso de colonias (CCD). Se caracteriza por la muerte repentina de la colonia. No quedan abejas adultas sanas dentro de la colmena. Se desconoce la causa, pero el mecanismo es claro: las abejas adultas parten en busca de polen y nunca regresan. Su navegación falla.
La miel y el polen suelen estar todavía en la colmena. A menudo es visible evidencia de cría reciente. A veces, la reina y un puñado de supervivientes permanecen en el nido de cría. A diferencia de las mortandades típicas, la CCD presenta robos retardados por parte de colonias vecinas sanas. La invasión de plagas por polillas de cera y pequeños escarabajos de las colmenas es más lenta de lo normal. El trastorno parece afectar sólo a la abeja europea, Apis mellifera.
La CCD fue reportada por primera vez en otoño de 2006 por un apicultor comercial en Pensilvania. Estimó las pérdidas de colonias entre el 80 y el 90 por ciento. Las pérdidas se extendieron. En la primavera y el verano de 2007, los apicultores de 35 estados de EE. UU. informaron pérdidas que oscilaban entre el 30 y el 90 por ciento. El contagio fue geográfico, no sólo biológico. Canadá, Portugal, Italia, España, Grecia, Alemania, Polonia, Francia y Suiza informaron pérdidas sustanciales.
El síndrome continuó en los años siguientes, aunque el porcentaje anual de colonias perdidas pareció disminuir. Sin embargo, lo que estaba en juego económicamente permaneció estático. Cada año, sólo en Estados Unidos, las abejas polinizan cultivos por un valor estimado de 15 mil millones de dólares.
Los estudios de cadáveres de abejas adultas de colonias afectadas revelan una mezcla de patógenos y parásitos. Virus. Nosema especie. La mosca fórida Apocephalus borealis. Los científicos no han llegado a una conclusión definitiva sobre si un solo patógeno es la causa fundamental. Muchos sospechan de una combinación de factores: un sistema inmunológico debilitado provocado por el estrés de la colonia y la presencia de patógenos, que son una amenaza constante y pueden ser numerosos en las colonias de abejas.
Se sospecha que los pesticidas, en particular los neonicotinoides (insecticidas basados en derivados de la nicotina), causan o contribuyen al CCD. Son tóxicos para las abejas. La pregunta sigue siendo si son el detonante o el acelerador. Aún falta la respuesta.
