Isidor Isaac Rabi n’a pas seulement étudié la physique. Il a construit les outils qui nous permettent de voir l’intérieur de l’atome. Né à Rymanów, en Autriche-Hongrie (aujourd’hui Pologne) en 1898, il s’installe à New York avec ses parents l’année suivante. Le chemin d’un jeune immigré à un prix Nobel n’était pas simple. Il a débuté en chimie à l’Université Cornell et a obtenu son diplôme en 119. Puis il a pivoté. Il est passé à la physique. Il a obtenu son doctorat. de l’Université de Columbia en 1927.
Il a passé du temps à étudier en Europe avant de revenir occuper un poste de professeur à Columbia en 1929. En 1937, il était professeur titulaire. Cette même année, il fait une découverte qui change tout.
La méthode de résonance magnétique par faisceau atomique
La grande victoire de Rabi eut lieu en 1944 lorsqu’il reçut le prix Nobel de physique. Le comité a cité son invention de la méthode de résonance magnétique à jets atomiques et moléculaires. Cela semble sec. Ce n’est pas.
Avant Rabi, les scientifiques devinaient la structure du noyau. Ils savaient que les choses existaient. Ils ne savaient pas mesurer leurs propriétés magnétiques spécifiques. Rabi a découvert comment mesurer le spin des protons dans le noyau de l’atome. C’est le moment magnétique nucléaire. C’est la clé.
En appliquant sa méthode de résonance magnétique, les chercheurs ont pu déduire des propriétés mécaniques et magnétiques. Ils pouvaient voir la forme du noyau atomique. Les mesures étaient précises. Cette précision comptait. Cela a ouvert les portes des technologies que nous utilisons quotidiennement.
La méthode de Rabi a constitué la technique centrale pour pratiquement toutes les expérimentations avec des faisceaux moléculaires et atomiques.
L’effort de guerre radar et le pouvoir politique
Les travaux des années 1930 préparent le terrain pour les années 1940. De 1940 à 1945, Rabi dirigea un groupe de scientifiques au MIT. Ils ont travaillé sur le radar. Ce n’était pas alors de la physique théorique. C’était du génie de guerre. Le développement du radar a contribué à mettre fin à un conflit mondial.
Après la guerre, le rôle de Rabi est passé du laboratoire au rôle politique. Il a rejoint le Comité consultatif général du Commissariat à l’énergie atomique. Il a servi de 1946 à 1956. Il a même succédé à J. Robert Oppenheimer comme président de 1952 à 1956.
Il n’était pas seulement un scientifique. Il a façonné la politique scientifique. Il est à l’origine du concept du CERN, le laboratoire international de physique des hautes énergies situé à Genève, en Suisse. Il a également été l’un des fondateurs du Brookhaven National Laboratory à Upton, New York.
Construire un département de gagnants
Rabi a construit l’un des meilleurs départements de physique au monde à l’Université de Columbia. Il ne s’agissait pas seulement de lui. Il cultivait le talent. Le département a produit plusieurs physiciens lauréats du prix Nobel. Il a créé un environnement où la prochaine génération pourrait faire le travail qu’il avait commencé.
Son invention en 1937 n’était pas seulement un papier. C’était une fondation. Les mesures précises de sa méthode ont rendu possibles des applications ultérieures.
Pensez à la technologie dans votre poche ou dans votre hôpital. L’horloge atomique. Le maître. Le laser. Tout cela repose sur les principes établis par Rabi.
Ensuite, il y a le côté médical. L’imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) est aujourd’hui utilisée en médecine diagnostique. Cela sauve des vies. Il permet aux médecins de voir l’intérieur du corps sans l’ouvrir. La technique découle directement des travaux de Rabi sur la mesure des moments magnétiques nucléaires.
R.
