Thomas Nuttall n’est pas né dans la nature américaine. En 1808, à l’âge de 22 ans, il échappe à l’imprimerie et part pour l’Amérique, arrivant dans les contrées sauvages du Nouveau Monde. Il est né en 1786 à Long Preston, dans le Yorkshire, et, enfant, a travaillé comme imprimeur pour son oncle à Blackburn, dans le Lancashire. C’était une vie stable. Mais ce n’est pas scientifique.
Lorsque Nuttall a traversé l’Atlantique, sa vision de la nature a changé. Il s’installe à Philadelphie, le centre des débuts de la science américaine. Là, il rencontre le célèbre botaniste Benjamin S. Barton. Patton ne s’est pas contenté de serrer la main. Il a donné des conseils. Il a enseigné à Nuttall les principes généraux de la botanique et a encouragé son obsession de toujours. Nuttall passait son temps à étudier, à écrire des croquis et des observations dans ses cahiers. Cette fois encore, les préparatifs ont été très minutieux. Cela lui a permis de reprendre la route.
Explorer la frontière des espèces végétales
Nuttall n’est pas resté en ville. Il est allé à la frontière. Il a effectué de nombreux voyages en Caroline du Nord, en Virginie, au Missouri et en Arkansas. L’objectif était simple, mais ambitieux. Son objectif était de collecter et d’identifier des espèces végétales qui n’avaient jamais été correctement classées par la science européenne. Ces expéditions étaient très difficiles. Le terrain est accidenté et accidenté. Le temps est imprévisible. Cependant, les informations qu’il a apportées étaient précieuses.
Cette excursion sur le terrain constitue l’épine dorsale de sa première contribution à la science la plus importante, The Genera of North American Plants. Publié en 1818, cet ouvrage organise la diversité chaotique de la flore américaine en un système cohérent. C’est plus qu’une simple liste. C’est le cadre. Ce livre reste une référence importante pour ceux qui étudient les découvertes botaniques de Thomas Nuttall. Cela constitue un pont entre les traditions taxonomiques européennes et la biodiversité unique de l’Amérique du Nord.
Des plantes aux oiseaux
En 1822, la carrière de Nuttall change. Il est passé du terrain à la salle de classe et est devenu maître de conférences en histoire naturelle à l’Université Harvard. Ici, ses intérêts ont changé. Il s’est d’abord concentré sur les plantes, mais il a commencé à se consacrer à l’étude des oiseaux. L’étude des oiseaux offre de nouvelles façons de se comporter et d’observer.
Le résultat fut le Manuel d’ornithologie des États-Unis et du Canada. Le premier volume a été publié en 1832. Sa conception différait des grands et coûteux in-folios typiques de l’époque. L’objectif de Nuttall était de créer des pièces abordables en taille et en prix. Il voulait l’accessibilité. Le livre a été un succès. Des éditions supplémentaires de ce livre ont été publiées en 1840, 1891, 1896 et 1903. Ce livre est devenu une introduction standard à l’étude des oiseaux américains pendant des générations.
Le dernier voyage
Le mandat de Nuttall à Harvard n’était pas permanent. Il quitte son emploi pour rejoindre l’expédition. Le voyage était ambitieux et l’emmena sur le fleuve Columbia et finalement à Hawaï. À Hawaï, il poursuit ses deux passions : collectionner des plantes et documenter la nature. Même après des années d’enseignement universitaire, il reste un chercheur de terrain.
En 1842, il retourna en Angleterre. Le contraste doit être clair. Il a laissé de vastes zones inexplorées.
