Oubliez les ordinateurs lents et encombrants que nous envoyons dans l’espace depuis des décennies. La NASA a quelque chose de plus rapide. 500 fois plus rapide.
Il ne s’agit pas d’une fuite d’un script de science-fiction. C’est réel. Un nouveau processeur est en cours de développement, qui pourrait enfin donner aux vaisseaux spatiaux l’indépendance dont ils ont besoin depuis que nous avons quitté l’orbite terrestre basse.
Les vieilles chips ne suffisent pas
Nous utilisons actuellement de vieilles puces dans l’espace. Non pas parce que nous aimons l’esthétique des années 1970 mais parce qu’elle fonctionne. Ils sont robustes. Ils ne paniquent pas lorsqu’ils sont soumis à des radiations. Mais ils sont lents.
Pour les missions dans l’espace lointain, cette lenteur est un handicap.
Vous ne pouvez pas parler en temps réel à un rover sur Mars. La distance le tue. Si la voiture voit un rocher qu’elle ne peut pas gérer, elle est coincée. Attendre l’ordre de la Terre signifie attendre des heures. C’est trop long pour un moment critique.
Le nouvel objectif est l’autonomie. Les vaisseaux spatiaux doivent penser par eux-mêmes.
Eugene Schwanbeck du Langley Research Center de la NASA le dit sans détour :
S’appuyant sur l’héritage des processeurs spatiaux précédents, ce nouveau système multicœur est tolérant aux pannes, flexible et extrêmement performant.
C’est le terrain. Un cerveau qui ne se contente pas de calculer. C’est lui qui décide.
Les épreuves de torture
Une puce qui se trouve dans une poche de votre téléphone n’a rien à voir avec l’espace. L’espace déteste l’électronique. Les particules à haute énergie du Soleil s’écrasent sur les circuits, provoquant des erreurs. Parfois, l’engin tout entier s’arrête et passe en mode sans échec juste pour survivre.
Cette nouvelle puce doit encaisser des coups sans sourciller.
Les ingénieurs du Jet Proplusion Laboratory de la NASA sont en train de le mettre à l’épreuve. Radiation. Chocs thermiques. Des vibrations qui secoueraient le remplissage d’une molaire.
Jim Butler, qui dirige le projet, le qualifie de rigoureux.
Nous mettons ces nouvelles puces sous emballage en effectuant des tests de rayonnement thermique et de choc
Cela a commencé en février. Cela va durer des mois. Mais les premiers résultats semblent bons. Comme vraiment bien. Nous parlons d’une puissance environ 500 fois supérieure à celle que nous volons aujourd’hui.
Pour fêter ce début ? Un e-mail avec pour objet Hello Universe. Un clin d’œil aux premiers programmeurs qui ont levé les yeux depuis un terminal. Un peu nostalgique. Peut-être nécessaire.
Petite boîte de puissance géante
C’est ce qu’on appelle un système sur puce ou SoC. Cela semble technique. Ce n’est pas grand-chose. Cela signifie simplement que tout ce qui est vital repose sur une petite plaque de silicium. Les interfaces mémoire des processeurs et les équipements réseau sont tous emballés dans quelque chose de plus petit que votre main.
Nous les avons dans nos poches en ce moment. Nos téléphones en ont.
Mais ces téléphones ne tiendraient pas une journée en orbite. Cette version ? Endurci. Construit pour des milliards de kilomètres de solitude. Aucune équipe de réparation ne vient. Aucun retour sous garantie.
Microchip Technology s’est associé à la NASA pour cela. Ils ont financé leur propre R&D. Il s’agit d’un accord commercial et pas seulement d’un financement gouvernemental. Et Microchip partage déjà les premières versions avec le secteur de la défense et les acteurs de l’aérospatiale commerciale.
Pourquoi c’est important
Alors, que faire avec 500 fois la puissance de calcul ?
D’abord. Vous laissez l’IA gérer l’inattendu. Si un atterrisseur heurte un rocher, le nouveau système s’ajuste en millisecondes. Pas d’attente pour Houston.
Deuxième. Vous analysez les données scientifiques plus rapidement. Stockez moins de bruit. Transmettez uniquement ce qui compte sur Terre. La bande passante dans l’espace lointain est précieuse. Cette puce le traite de cette façon.
Enfin. Cela aide les astronautes. Si nous retournons sur la Lune ou sur Mars, le navire doit gérer la navigation électrique de survie sans décalage. Les humains font des erreurs lorsqu’ils sont fatigués. Ce n’est pas le cas des ordinateurs. Du moins pas habituellement.
Le plan est vaste. Orbiteurs terrestres. Rovers planétaires. Modules d’habitation pour humains. Microchip souhaite même revendre sur Terre des versions pour voitures et avions.
Ce qui est logique. S’il peut survivre dans l’espace, il peut survivre à un crash test.
Les tests ne sont pas effectués. Il reste des mois d’agonie avant la certification du vol. Mais la trajectoire est claire.
Nous envoyons des machines plus intelligentes dans l’obscurité. Et ça change tout. Ou rien du tout jusqu’à ce que cela arrive. Il sera alors trop tard pour être surpris.
