Esqueça os computadores lentos e desajeitados que enviamos ao espaço há décadas. A NASA tem algo mais rápido. 500 vezes mais rápido.
Este não é um vazamento de um roteiro de ficção científica. É real. Um novo processador está em desenvolvimento, um que poderá finalmente dar às espaçonaves a independência de que precisam desde que saímos da Órbita Terrestre Baixa.
Batatas fritas velhas não servem
Usamos chips antigos no espaço agora. Não porque amemos a estética dos anos 1970, mas porque ela funciona. Eles são robustos. Eles não surtam quando são atingidos pela radiação. Mas eles são lentos.
Para missões no espaço profundo, essa lentidão é um risco.
Você não pode falar com um veículo espacial em Marte em tempo real. A distância mata. Se o carro vir uma pedra que não consegue segurar, ele está preso. Esperar pelo comando da Terra significa esperar horas. É muito tempo para um momento crítico.
O novo objetivo é a autonomia. As espaçonaves precisam pensar por conta própria.
Eugene Schwanbeck, do Centro de Pesquisa Langley da NASA, diz isso sem rodeios:
Com base no legado dos processadores espaciais anteriores, este novo sistema multicore é tolerante a falhas, flexível e de desempenho extremamente alto
Esse é o lance. Um cérebro que não apenas calcula. Ele decide.
Os testes de tortura
Um chip que fica no bolso do seu telefone não tem nada a ver com o espaço. O espaço odeia a eletrônica. Partículas de alta energia do Sol colidem com os circuitos causando erros. Às vezes, toda a nave desliga, entrando em modo de segurança apenas para sobreviver.
Este novo chip tem que aguentar sem piscar.
Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA estão colocando isso em prática. Radiação. Choques térmicos. Vibrações que abalariam a obturação de um molar.
Jim Butler, que dirige o projeto, chama-o de rigoroso.
Estamos colocando esses novos chips na embalagem realizando testes de radiação térmica e de choque
Tudo começou em fevereiro. Isso vai durar meses. Mas os primeiros resultados parecem bons. Como muito bom. Estamos falando de cerca de 500 vezes mais potência do que voamos hoje.
Para comemorar o início disso? Um e-mail com o assunto Hello Universe. Uma homenagem aos primeiros programadores que olharam de um terminal. Um pouco nostálgico. Talvez necessário.
Poder Gigante da Caixa Minúscula
É chamado de sistema em um chip ou SoC. Parece técnico. Não é muito. Significa apenas que tudo o que é vital fica em uma pequena placa de silício. Interfaces de memória de CPUs, equipamentos de rede, todos embalados em algo menor que sua mão.
Temos isso em nossos bolsos agora. Nossos telefones os possuem.
Mas esses telefones não durariam um dia em órbita. Esta versão? Endurecido. Construído para bilhões de quilômetros de solidão. Nenhuma equipe de reparos está chegando. Nenhuma devolução de garantia.
A Microchip Technology fez parceria com a NASA para isso. Eles pagaram por sua própria pesquisa e desenvolvimento. É um acordo comercial e não apenas financiamento governamental. E a Microchip já está compartilhando versões iniciais com o setor de defesa e com players aeroespaciais comerciais.
Por que é importante
Então, o que você faz com 500 vezes mais poder de computação?
Primeiro. Você deixa a IA lidar com o inesperado. Se um módulo de pouso atingir uma pedra, o novo sistema se ajusta em milissegundos. Não há espera por Houston.
Segundo. Você analisa dados científicos com mais rapidez. Armazene menos ruído. Transmita apenas o que importa de volta à Terra. A largura de banda no espaço profundo é preciosa. Este chip trata dessa forma.
Finalmente. Ajuda os astronautas. Se voltarmos à Lua ou a Marte, a nave precisará gerenciar a navegação elétrica de suporte à vida com atraso zero. Os humanos cometem erros quando estão cansados. Os computadores não. Pelo menos não normalmente.
O plano é amplo. Orbitadores terrestres. Rovers planetários. Módulos de habitação para humanos. A Microchip quer até vender versões na Terra para carros e aviões.
O que faz sentido. Se conseguir sobreviver no espaço, poderá sobreviver a um teste de colisão.
O teste não foi feito. Meses de agonia faltam para a certificação do voo. Mas a trajetória é clara.
Estamos enviando máquinas mais inteligentes para a escuridão. E isso muda tudo. Ou nada até que aconteça. Então será tarde demais para ficar surpreso.
