Il se trouve sous les vagues. Caché. Massif.
Le plateau d’Ontong Java n’est pas seulement une bosse au fond de l’océan. Il s’agit d’une structure volcanique à l’échelle continentale, enfouie profondément dans le Pacifique occidental. Croûte épaisse. Lave sans fin. Le plus grand du genre sur Terre.
Voici le problème qui empêche les géologues de dormir la nuit depuis des décennies : quelque chose d’aussi gros devrait flotter. Ou du moins, pointez au-dessus de la surface. La physique standard suggère qu’il sortirait de l’eau. Mais ce n’est pas le cas. La majeure partie s’est formée sous l’eau, silencieuse et submergée.
Une contradiction interpelle les géologues : un volume immense sans soulèvement de surface.
La théorie dominante ? Panaches du manteau. De la matière chaude jaillit des profondeurs de la Terre, comme une cheminée dans la roche. Si cette chaleur est suffisante pour former le plateau, elle doit être suffisamment chaude pour le soulever. Mais les rochers disent le contraire. Ils sont nés sous la mer.
Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont décidé qu’il manquait quelque chose aux anciens modèles.
Ils n’étaient pas seulement chauds.
Les nouveaux travaux suggèrent que la source était thermochimique. Chaud, oui. Mais aussi chimiquement distinct du manteau environnant.
Briser le binaire
Traditionnellement, on imputait deux choses à ces géants sous-marins.
L’un d’eux était le panache profond du manteau. L’idée est la suivante. La chaleur monte. Frappe l’assiette. Fond en raison d’une pression plus faible. Boom. Magma. Volcan. Plateau.
L’autre coupable était la propagation rapide du fond marin. Les dorsales médio-océaniques se séparent trop rapidement. La pression chute. Des inondations de magma. Résultats de grandes provinces ignées.
Ni l’un ni l’autre ne s’adapte parfaitement.
Le modèle de panache prédit un soulèvement. Nous n’en voyons aucun.
Le modèle de propagation prédit les âges qui correspondent aux bandes magnétiques proches. Ils ne correspondent pas. Le basalte du plateau ne correspond pas à la chronologie des crêtes. Cela implique le plateau formé à l’intérieur de la plaque, et non sur ses bords.
Il manque quelque chose dans les deux récits.
La torsion thermodynamique
L’étude, publiée dans Nature Geoscience, a utilisé la modélisation thermodynamique pour analyser les chiffres.
Ils ont exécuté les scénarios. Ils vérifièrent la chaleur. Ils ont vérifié la chimie.
Le résultat ? L’expansion des fonds marins s’aplatit. Pour que le plateau d’Ontong Java fonctionne avec ce modèle, vous auriez besoin soit d’un manteau incroyablement chaud, soit d’une quantité impossible de roche pyroxénite dense et favorable à la fusion. Cela ne correspond tout simplement pas.
Mais le panache thermochimique ? Cela tient la route.
La simulation a montré une tête de panache présentant une anomalie de température spécifique : environ 135 à 210 degrés Celsius plus chaude que la normale. Il transportait également un mélange spécifique : jusqu’à 13 % de pyroxénite. Dense. Fondu facilement.
Ce mélange spécifique explique l’épaisseur de la croûte. Cela explique la composition de la lave. Et surtout, cela explique pourquoi il est resté sous l’eau. La différence chimique modifie la façon dont il fond et s’écoule, résolvant ainsi le paradoxe du soulèvement.
Pourquoi ne l’avons-nous pas remarqué avant ? Peut-être que nous regardions la chaleur mais ignorions le mélange.
Une nouvelle carte
Cela change le jeu de société.
Les panaches thermochimiques pourraient être les véritables architectes de nos caractéristiques sous-marines les plus profondes.
Le professeur Jinchang Zhang, qui a dirigé l’étude, constate cette tendance partout.
« De nombreux autres plateaux océaniques montrent également des signes de sources mantelliques hétérogènes… Ce mécanisme diffère sensiblement du modèle purement thermique. »
Si cela est vrai, l’histoire des océans sera réécrite. Nous ne nous contentons pas de cartographier les points chauds. Nous cartographions les empreintes chimiques dans le manteau.
Le mystère est résolu. Sorte de.
Il y a encore des lacunes. Il y en a toujours. Les données correspondent mieux maintenant, bien sûr. Mais l’océan est profond et plein de secrets. Un seul modèle ne signifie pas la fin des questions. Cela signifie simplement que la question suivante est différente.
Qu’y a-t-il d’autre là-bas, mélangé et fondant dans le noir ?
Nous continuons à forer. Nous continuons à deviner.
