Des scientifiques citoyens viennent de déchiffrer un code sur la paternité. Pas la paternité humaine. Paternité cousine-araignée.
Il s’avère que de minuscules créatures à plusieurs pattes, appelées moissonneurs, élèvent des enfants depuis des lustres. Et ce sont les gars qui font le gros du travail. Une nouvelle étude, publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Series, utilise les données d’iNaturalist pour prouver que la protection parentale a évolué à plusieurs reprises chez ces arachnides.
C’est surprenant. Les soins paternels sont étranges dans le monde animal. La plupart des espèces confient ce travail aux mamans ou l’ignorent complètement. Des moissonneurs ? C’est une exception.
Le problème des données
Avant cela, nous ne connaissions les soins parentaux que chez 80 espèces de pêcheurs. La compilation de ces données a nécessité près de trente ans de travail acharné sur le terrain. Lent. Cher. Limité.
Glauco Machado et son équipe se sont ensuite penchés sur iNaturalist.
Deux jours. C’est ça. Ils ont découvert 62 nouveaux cas de parents gardant leurs petits en deux jours. Simplement en faisant défiler les photos soumises par les utilisateurs du monde entier.
L’ensemble de données a doublé. Du jour au lendemain.
Ce n’est pas seulement un speed hack. C’est un changement dans la façon dont la science se déroule.
« Je ne serais jamais capable de faire cela si je devais visiter tous les musées du monde », a déclaré Machado, le chercheur principal. “Cela coûterait une fortune et prendrait une éternité.”
Maintenant, il l’a fait en une semaine. Assis devant son ordinateur.
Des papas en évolution
Les nouveaux numéros permettent à l’équipe de cartographier l’arbre généalogique. Et l’histoire qu’il racontait était compliquée. Magnifiquement désordonné.
La garde parentale n’a pas eu lieu une seule fois. C’est arrivé, s’est perdu, puis s’est reproduit. Encore et encore.
Les mères étaient des traditionalistes. Leurs soins sont toujours partis de rien. Si maman surveillait les œufs, ses ancêtres ne le faisaient probablement pas. Ligne simple.
Des pères ? Plus souple. Ils pouvaient passer directement de l’absence de soins à s’occuper des jeunes. Ou bien elles pourraient prendre le relais des mères qui surveillaient la couvée.
Pourquoi un homme échangerait-il sa place avec une femme ? Ou intervenir en marge ?
La théorie est « une fécondité améliorée ». Discours fantaisiste pour le sex-appeal.
Chez les espèces où les papas s’occupent entièrement des enfants, cela agit comme un signal d’accouplement. Les femelles préfèrent les mâles qui gardent les œufs. Cela prouve qu’il est en forme. Engagé. De bons gènes. C’est une sélection sexuelle déguisée en parentalité.
Qui se soucie des papas araignées ?
Vous ne vous en soucierez peut-être pas. Sauf si vous vous souciez de comprendre la vie elle-même.
Les moissonneurs ne sont même pas de vraies araignées. Ce sont des Opiliones. Mais ils sont partout. Avec près de 7 000 espèces connues, ils représentent 0,6 pour cent de toute la diversité des arthropodes. Petite tranche.
Gros impact. Ils représentent plus de la moitié des origines indépendantes des soins paternels dans l’ensemble de la nature. C’est une chance insensée pour un groupe qui ressemble à des raisins ratatinés à huit pattes.
Parce que ce comportement est si rare ailleurs, l’étude de ces bugs permet de tester les théories sur l’évolution de la parentalité. Comment les gènes déterminent le comportement. Comment les écosystèmes évoluent.
Mais voici le piège.
Les photos ont besoin d’yeux qui savent quoi regarder.
Les utilisateurs d’iNaturalist sont doués pour repérer la nature. Ils ne sont pas experts dans la distinction entre un mâle gardant les œufs et un mâle se tenant là et ayant l’air territorial. Ces deux choses semblent identiques si vous n’avez pas passé votre vie à plisser les yeux sur les articulations et les pédipalpes microscopiques.
« Ce sont toujours les taxonomistes qui fournissent les noms », explique Machado. “Vous ne pouvez pas conserver quelque chose que vous n’avez pas nommé.”
Sans experts pour nettoyer les données des citoyens, ce n’est que du bruit. La foule donne le volume. Les spécialistes assurent la précision. Ils ont besoin l’un de l’autre.
Fins ouvertes
L’étude a bien entendu des limites. Les gens téléchargent des photos d’événements rares. Ils photographient rarement des parents qui ne s’occupent pas de leurs petits. Nous voyons donc les gardiens. Nous ne voyons pas les négligents. Cela crée un biais d’échantillonnage. C’est facile à corriger si vous pouvez réellement observer le comportement, ce qui est difficile.
Mais qui se soucie des trous dans le filet lorsque vous attrapez plus de poissons que vous ne pourriez en avoir seul ?
Ce travail aide les grenouilles. Insectes. Peut-être nous. Toute créature où les enfants ont besoin d’aide pour survivre.
Machado pense que ce n’est que le début. Il souhaite que tous ceux qui travaillent sur des animaux ayant une vie sociale complexe explorent les données publiques. Pourquoi?
Parce que la nature est plus rapide que nous. Mais si nous externalisons la montre, nous pourrons peut-être suivre le rythme.
Ce n’est pas une image parfaite. Juste un plus gros. Et n’est-ce pas généralement ce qu’est le progrès ?
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