Lupakan sejenak kebisingan itu. Ini sebenarnya kabar baik. Para astronom telah menemukan sesuatu yang langka. Atmosfer pertama kali terdeteksi di planet berbatu seukuran Bumi. Yang satu berada tepat di zona layak huni bintangnya. Rasanya tidak nyata bagi para peneliti yang melakukannya. Collin Cherubim menyebutnya “sangat menarik”. Saya setuju.
Centang kotak
Inilah yang membuat hal ini penting. Kami telah mencari planet seperti rumah. Bukan sembarang batu. Sebuah batu yang bisa menampung air. Itu terletak pada jarak yang tepat dari bintangnya. Itu sebenarnya memiliki atmosfer untuk dibicarakan. Kebanyakan exoplanet gagal dalam tes ini sejak dini. Mereka terlalu panas. Terlalu dingin. Terlalu telanjang.
LHS 1140b mencentang setiap kotak.
Jaraknya 48 tahun cahaya. Itu berbatu-batu. Itu berada di zona “Goldilocks” di mana air cair tidak mendidih atau membeku. Dan ya. Ia memiliki udara. Khususnya helium. Terdeteksi secara langsung. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Bukan untuk planet berbatu.
“Rasanya seperti tidak nyata,” kata penulis utama Collin Cherubim kepada Space.com. Dia baru saja mendapatkan gelar PhD dari Harvard. Sekarang dia mengarahkan teleskopnya ke dunia yang berjarak 48 tahun cahaya dan menemukan gas yang tidak dapat dilihat oleh orang lain.
Planet ini mengorbit katai merah. Kecil. Lebih dingin dari matahari kita. Tapi lebih dekat dari kita dengan milik kita. Jason Dittman, yang membantu menemukan planet ini hampir satu dekade lalu, menjelaskannya dengan jelas.
“Kami perlahan-lahan mempersempit kesenjangan dan mencentang kotak ini… kami menemukan planet yang berbatu… dengan suhu yang tepat dan sekarang… oke, kami akhirnya menemukan planet yang memiliki atmosfer.”
Sepuluh tahun menunggu. Sepuluh tahun menatap ke dalam kegelapan. Sekarang kita tahu bahwa ada permukaan yang terbuat dari batu. Kemungkinan inti besi. Dan selubung gas yang memerangkap panas.
Apakah itu Bumi? Tidak. Apakah ini mirip Bumi? Dalam dua cara, ya. Komposisi dan suhu. Itu cukup bagi sebagian orang untuk mulai bermimpi.
Mengapa ini mengejutkan
Katai merah adalah bintang paling umum di galaksi. Mereka berumur panjang. Tapi mereka temperamental. Katai merah yang lebih muda mengeluarkan semburan radiasi yang dahsyat. Suar matahari. Lontaran massa koronal. Hal-hal yang seharusnya membuat planet ini gundul. Seperti sandblaster pada gelembung sabun.
Untuk waktu yang lama, para astronom berasumsi bahwa dunia berbatu di sekitar bintang-bintang ini tidak dapat menampung atmosfer. Radiasi menang. Selalu.
LHS 1140 membuktikan bahwa mereka salah. Setidaknya sebagian. Planet ini telah mempertahankan atmosfernya selama miliaran tahun. Itu bertahan.
“Hal ini menunjukkan bahwa setidaknya planet berbatu ini masih memiliki atmosfer… sebuah cara yang bonafid dan kuat untuk mengatakan bahwa atmosfer dapat bertahan.”
Bintang itu sudah tua sekarang. Enam miliar tahun. Fase radiasi terburuk telah berakhir. Beberapa helium lolos. Perlahan-lahan. Helium bumi juga lolos. Namun sebagian besar tetap bertahan. Dittman mengatakan planet ini kemungkinan besar menyimpan sebagian besar udara awalnya. Mungkin uap air juga ada di sana. Sulit untuk mengatakannya. Helium hanyalah tanda pertama yang kami tangkap.
Teori bertemu kenyataan
Hal ini tidak terjadi secara kebetulan. Cherubim meramalkannya. Bertahun-tahun yang lalu. Saat menjadi mahasiswa pascasarjana.
Dia membangun sebuah model. Dari awal. Prinsip pertama. Tidak ada jalan pintas. Dia menghitung bahwa planet ekstrasurya berbatu seharusnya memiliki atmosfer yang dapat terdeteksi dalam kondisi yang tepat. Khususnya yang ini. Lalu dia melakukan sesuatu yang aneh. Menggunakan teknik yang biasanya diperuntukkan bagi raksasa gas di dunia kecil berbatu.
Tidak ada orang lain yang melakukannya. Dia skeptis. Tapi penasaran.
Dia membawa teori itu ke Chile. Ke Observatorium Magellan. Menggunakan Spektograf WINERED. Menyaksikan planet lewat di depan bintangnya. Bersama dengan planet lain dalam sistem. Keduanya transit pada malam yang sama.
Satu planet tidak menunjukkan apa pun. Sebuah batu tulis kosong.
Yang lainnya. Kiri 114b. Menunjukkan helium.
Deteksi langsung. Jelas.
“Sungguh menyenangkan bisa menutup keseluruhan metode ilmiah.”
Ramalan. Tes. Hasil. Cocok.
Sains bekerja seperti itu. Saat itu berhasil.
Pertanyaan besarnya
Planet berbatu? Memeriksa. Suasana? Memeriksa. Zona layak huni? Memeriksa.
Apakah itu berarti alien?
Silakan. Memperlambat.
Kerub jelas. “Saya tidak mengklaim bahwa planet ini memiliki kehidupan.” Jangan memasukkan kata-kata ke dalam mulutnya.
Kami tidak tahu apa lagi yang ada di udara itu. Nitrogen? Oksigen? Karbon dioksida? Uap air? Helium memberi tahu kita bahwa ada atmosfer. Hal ini memberi tahu kita bahwa planet ini dapat menahan gas untuk melawan amukan bintang. Itu langkah pertama. Langkah kedua—mencari kehidupan—hanya tinggal beberapa tahun lagi. Puluhan tahun. Mungkin tidak pernah.
Tapi ini mengubah pandangan. Ini membuktikan dunia berbatu bisa memakai pakaian. Bahwa mereka bukan sekedar asteroid tandus yang hanyut dalam cuaca dingin. Bahwa kondisi kehidupan yang kita kenal bisa ada di luar Bumi.
Kami lebih dekat sekarang. Ke batu yang bisa dihuni. Untuk sebuah jawaban.
Tapi belum sampai di sana.
