Cinquant’anni fa oggi. BENE. All’incirca.
Il Viking 1 è atterrato sul suolo rosso ruggine di Marte. È stato il primo lander statunitense a realizzare un atterraggio morbido su un altro pianeta. Una pietra miliare.
Ma ecco la cosa che tiene svegli la notte gli astrobiologi.
I dati sono tornati. Gli esperimenti furono eseguiti. E il risultato? Era disordinato.
L’episodio 220 di This Week In Space approfondisce questo specifico nodo storico. Rod Pyle e Tariq Malik introducono i pezzi grossi: il Dr. Pascal Lee e la dottoressa Penny Boston. Non stanno semplicemente recitando date. Stanno analizzando gli esperimenti di rilevamento della vita vichinga che hanno prodotto un paradosso che nessuno ha completamente risolto.
Abbiamo trovato la vita?
Oppure abbiamo trovato una chimica che sembrava vita?
Il ritardo dell’astronave e il fulmine
Il podcast non rimane bloccato nel passato. Si rivolge al presente immediato. Veloce.
Il volo Starship 13 è sospeso sulla rampa di lancio. Letteralmente.
SpaceX sta combattendo una battaglia legale. Una proposta di scambio di terreni presso la Base Stellare nel sud del Texas sta bloccando i progressi. Gruppi indigeni e ambientalisti chiedono l’intervento della corte. Adesso il tribunale deve decidere.
Nel frattempo, in Cina, un razzo Long March 3B è stato colpito da un fulmine durante il decollo.
Penseresti che questo porrebbe fine alla missione. Non è stato così. Il satellite è stato consegnato in modo sicuro. È un duro promemoria della violenza insita nella missilistica.
“Il fulmine sul razzo cinese catturato nella foto del lancio dell’epidemia.”
Caotico. Pericoloso. Riuscito.
Perché i risultati di Viking 1 sono ancora controversi
Ritorno su Marte. Torniamo al mistero.
Lo sbarco del Viking 1 segnò la fine di un’era e l’inizio di una disputa durata cinquant’anni. Gli esperimenti biologici hanno mostrato reazioni positive. Gas rilasciati. Attività simile al metabolismo.
Ma lo spettrometro di massa del gascromatografo non ha trovato composti organici. Nessuna catena di carbonio. Nessun elemento costitutivo.
Allora, cosa è successo?
La teoria principale ora punta ai perclorati.
Questi sali esistono nel suolo marziano. Si stanno ossidando. Quando riscaldati durante gli esperimenti vichinghi, probabilmente distrussero tutti gli elementi organici presenti. Hanno anche creato falsi positivi per la vita.
Non era biologia. Era la chimica che imitava la biologia.
Ma è del tutto escluso? Alcuni scienziati continuano a respingere. I dati sono ambigui. La rivalità tra coloro che vedono la “roccia morta” e coloro che vedono le “potenziali firme biologiche” è feroce.
Dai sorvoli del Mariner al dibattito moderno
L’episodio traccia l’arco narrativo. Si inizia con il trionfo del Mariner 4. Una sola foto sgranata. Poi il Mariner 9, in orbita attorno al pianeta, rivelò che i canali erano miti ma i vulcani erano reali.
Poi arrivò il Vichingo.
L’atterraggio stesso era la perfezione ingegneristica. La scienza era… complicata.
Non si tratta solo di storia. Modella il modo in cui progettiamo le missioni future. Se pensi che possa esserci vita, non puoi semplicemente riscaldare il terreno e vedere cosa succede. Devi guardare più da vicino. Più profondo. Senza prima distruggere le prove.
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È un promemoria. Possiamo costruire il sogno. Nei nostri salotti.
La questione aperta rimane
Cinquant’anni dopo.
Abbiamo rover. Abbiamo orbiter. Abbiamo dei campioni in arrivo a casa.
Ma non abbiamo ancora risposto alla domanda posta da Viking 1.
Siamo soli?
La spiegazione del perclorato è solida. Ma l’ambiguità permane. Si trova nei dati. Nel terreno. Nel dibattito.
Forse la prossima missione lo chiarirà. O forse semplicemente chiederà
