Il telescopio Fermi della NASA ha catturato qualcosa di luminoso. Molto luminoso.
Una supernova denominata SN 2017egp ha appena ricevuto l’attenzione che merita, ma non per i soliti motivi. Questo era sovralimentato. Davvero sovralimentato. Le prove indicano un fantasma magnetico che infesta l’esplosione: una magnetar. Una stella morta con un campo magnetico così forte da sfidare la logica.
Ecco l’accordo con il collasso del nucleo.
Quando una stella massiccia muore, il suo cuore implode. La materia viene schiacciata in un raggio di circa 12 miglia. Pensa alle dimensioni di una città piccola. Ora immagina 10 milioni di tonnellate di roba schiacciate in un solo cucchiaino. Quella densità è reale. Ma la gravità fa molto più che accumulare massa. Gira. La stella di neutroni risultante ruota 700 volte al secondo. Veloce. E anche quelle linee rotanti del campo magnetico vengono compresse.
Risultato? Magnetar. I magneti più potenti del cosmo.
Fabio Acero dell’Università Paris-Saclay stava aspettando.
“Per quasi 20 anni”, dice Acero, “abbiamo cercato i dati di Fermi… nessuno era definitivo fino ad ora.”
Due decenni di caccia. Sono stati studiati quattrocento eventi di collasso del nucleo. La maggior parte produce buchi neri. Alcuni semplicemente svaniscono. Ma SN 2017epg era diverso. È successo nella galassia NGC 3140, a 440 milioni di anni luce di distanza. La luce ha percorso tutta quella distanza per colpire i nostri sensori. In realtà è uno dei più vicini che abbiamo mai visto da vicino.
Solo SN 2017enp mostra prove di raggi gamma… confermando i suggerimenti precedenti.
Guillem Martí-Devesa la definisce una nuova finestra. Perché non si trattava solo di luce visibile. Erano i raggi gamma. La roba energetica.
Perché così brillante?
La teoria è semplice. Una magnetar gira. Emette un vento di elettroni e positroni. Antimateria. Quando la materia incontra l’antimateria, si annichilano. Boom. Raggi gamma.
Questa nuvola di particelle colpisce il guscio in espansione della supernova. I detriti assorbono la radiazione gamma. Lo converte. Lo trasforma in luce ottica.
Questo è il motore. La magnetar alimenta la lucentezza.
Acero nota che la vestibilità non è perfetta per sempre.
“Circa tre mesi dopo… i raggi gamma possono iniziare a fuoriuscire”, dice. “Ma vediamo margini di miglioramento.”
Successivamente la luce visibile si affievolisce in modo irregolare. Stranamente. Il team ritiene che i vecchi detriti potrebbero ricadere sulla neonata magnetar. Polvere di centinaia di anni prima. Schiantarsi contro il cadavere del neonato. Disordinato.
Allora dove andiamo da qui?
Il sistema di telescopi Cherenkov si sta svegliando. Situati nelle Isole Canarie e al Paranal, questi occhi sembreranno più duri. In 50 ore possono individuare esplosioni simili fino a 500 milioni di anni luce.
Judy Racusin del Goddard Center della NASA ritiene che questo sia importante. Non è solo un’altra esplosione. È una sbirciatina dentro.
Il motore magnetar spiega la luminosità. Lo sbiadimento irregolare lascia interrogativi. Cos’altro si nasconde in quel campo di detriti? Vedremo cosa trova il prossimo array. O forse non lo faremo.
L’universo di solito tiene nascosti i suoi segreti.
