Gli antichi eucarioti non andavano alla deriva liberamente.
Non all’inizio comunque.
Per oltre un miliardo di anni sono stati abitanti dei fondali, bloccati in specifiche zone ricche di ossigeno del fondale marino mentre il resto dell’oceano rimaneva anossico.
“Gli eucarioti più antichi… avevano già bisogno di ossigeno in qualche modo.” — Dott.ssa Leigh Anne Riedman
Parliamo di 1,75 miliardi di anni fa.
Molto prima delle piante. Animali. Umani. Funghi. Tutti noi discendiamo da questi ragazzi, eppure trascorsero la loro prima epoca aggrappati al fango dell’antica Australia.
Il fango di McArthur
I ricercatori della McGill University, dell’UCSB e dell’Università di Sydney hanno esaminato i microfossili conservati nei bacini di McArthur e Birrindudar nel Territorio del Nord.
Oggi è l’entroterra secco o la savana. Forse un billabong. Ma allora il mare era poco profondo. Lagune, zone fangose, zone costiere tranquille.
I fossili non erano solo granelli casuali.
La loro distribuzione raccontava una storia.
Se fossero plancton alla deriva in mare aperto, i fossili sarebbero distribuiti uniformemente su diversi strati di sedimenti.
Non lo erano.
Si raggruppavano insieme in rocce a grana fine.
Il tipo che si forma in acque calme e vicine alla costa.
Nello specifico, la zona bentonica.
La chimica non mente
Non si può solo immaginare un’atmosfera antica. Hai bisogno di prove.
Il team ha analizzato le rocce utilizzando ferro e altri elementi sensibili all’ossigeno.
La chimica è stata verificata.
Anche quando la stragrande maggioranza degli oceani globali stava soffocando in acque prive di ossigeno, questi specifici bacini poco profondi avevano gas appena sufficiente per la vita.
Abbastanza per sopravvivere.
Forse non per prosperare nel profondo, ma abbastanza per resistere.
Molti scienziati presumevano che i primi eucarioti fossero anaerobici, cioè che vivessero senza ossigeno, oppure fossero semplici galleggianti nella zona pelagica.
Entrambe le ipotesi sono sbagliate.
Perché è importante
Perché ossessionarsi per gli insetti del fango vecchi di un miliardo di anni?
Perché rappresentano il momento in cui la complessità è entrata in scena. Gli eucarioti hanno nuclei. Mitocondri. La capacità di eseguire un serio sollevamento biologico.
Galen Halverson, della McGill, lo ha detto chiaramente.
“La disponibilità di ossigeno ha dettato l’evoluzione fin dalle sue fasi iniziali.”
Lechte di Sydney ha notato che la cronologia è sconcertante. Questi antenati rimasero bentonici, sul pavimento, per così tanto tempo che si espansero nell’oceano aperto solo circa un miliardo di anni dopo la loro prima apparizione.
Questa espansione probabilmente ha rimodellato completamente la biosfera.
Tendiamo a immaginare l’evoluzione come una marcia in avanti fluida.
Sembra più uno strisciare esitante fuori dalle pozze di marea poco profonde.
Dipendente dall’ossigeno fin dal primo giorno.
La carta è appena arrivata in Natura.
MA Lechte et al., “I primi eucarioti fossili erano aerobi”. Natura (maggio 2026). doi: 10.1013/s41586.026-1334.
