David Hasselhoff zette 26 jaar geleden voor het eerst plaats op de bestuurdersstoel van een pratende auto. Het concept leek toen belachelijk. Het was schandalig. Het was absoluut cool. The Knight Industries Two Thousand, of KITT, werd de co-ster van een actieserie die vier jaar duurde voordat deze opbrandde.
Afgelopen februari kreeg de franchise een nieuw likje verf. Een twee uur durende film bracht het pand weer tot leven met een supercharged KITT en een nieuwe hoofdrol in Justin Bruening. Hij speelde Mike Traceur, de zoon van Hasselhoffs iconische Michael Knight. De film trok tijdens de sweepsweek 12,7 miljoen kijkers. Dat aantal maakte een spin-off tot de voor de hand liggende volgende stap. Het netwerk gaf groen licht.
Toen begon de realiteit. Nostalgie had kaartjes voor een film kunnen verkopen. Het zou geen wekelijks publiek hebben. Een pratende auto was ook niet genoeg. “De auto van iedereen praat nu”, herinnerde serieproducent Gary Scott Thompson iedereen eraan. Dankzij OnStar en GPS zijn auto’s standaard spraakzaam. Thompson, een fan van het origineel, wist wel beter. Hij moest een generatie vangen die was opgegroeid met Transformers, de evolutie van de Batmobile naar de Batpod in The Dark Knight, en eindeloze videogames.
“Het publiek zal niet meer stilzitten als mensen alleen maar praten. Er zijn te veel opties beschikbaar… Onze concurrentie is Xbox en PlayStation.”
Om nieuwe fans voor zich te winnen en de oude te behouden, moest KITT spectaculair zijn. De actie moest snel en furieus zijn. Thompson heeft het script voor die film geschreven, dus hij wist waar hij het over had. Het tempo moest veranderen. Verhalen moesten entertainen.
“We moesten het sneller doen”, merkte Thompson op. Het doel was simpel. Lever elke week een film van 43 minuten. Hij betoogde dat dit de grootste show op tv zou kunnen zijn. Stunts. Auto’s. Visuele effecten. Speciale effecten. Dat was het veld.
Bruening en zijn team opereerden vanuit een hightech KITT-grot. Deanna Russo, Yancey Arias, Sydney Tamiia Poitier, Paul Campbell, Smith Cho en Bruce Davidson completeerden de ploeg. De sfeer was Mission: Impossible. Meer technologie. Meer gadgets. Meer inzet.
Maar de auto bleef de ster. Onmiskenbaar. Er is veel werk gestoken in het ombouwen van een sportieve zwarte Ford Mustang tot de Knight Industries Three Thousand supercar. Het was niet zomaar een rekwisiet. Het was het middelpunt.
Slimme auto
De nieuwe KITT was niet alleen een auto die sprak. Het was een supercomputer op wielen. De upgrade vereiste het combineren van echte autotechniek met Hollywood-magie. De Ford Mustang zorgde voor de kracht. De technologie van Knight Industries zorgde voor de hersenen.
Kijkers wilden zien hoe de auto crashes overleefde. Ze wilden de boost zien. Ze wilden de Nitro-Neus. De show moest de belofte waarmaken van een voertuig dat kon doen wat geen enkele andere auto kon.
Thompson drong waar mogelijk aan op praktische effecten. Echte stunts. Echte crashes. De digitale effecten vulden de gaten op. Het resultaat was een auto die levend aanvoelde. Niet alleen een robotstem. Een persoonlijkheid.
De ondersteunende cast moest het bijbenen. Russo als Gail, Arias als Wilton, Poitier als Don, Campbell als Devon, Cho als Kara en Davidson als Mr. E. Ze waren niet alleen maar sidekicks. Ze waren onderdeel van de machine. De grot was hun middelpunt. De auto was hun wapen.
De concurrentie om aandacht is hevig. Films. Honderden kanalen. Videogames. De nieuwe Knight Rider moest luider. Sneller. Slimmer. De pratende autotrope stierf. De supercar leefde.
Kwam het publiek voor de nostalgie? Ja. Zijn ze gebleven vanwege de snelheid? Waarschijnlijk. De grens tussen realiteit en fictie vervaagde. GPS gaf ons spraakopdrachten. *
Ray Claridge bouwt niet alleen auto’s. Hij bouwt legendes. Zijn winkel in North Hollywood, Cinema Vehicles, is waar de magie gebeurt voor tv en film. Het huidige project? De nieuwe KIT.
Onderhuids is het een Ford Mustang GT 500. Maar vergis je niet: dit is niet het gemiddelde showroommodel. “Het is een productieauto met enkele aanpassingen aan de afstelling en de ophanging”, zegt Claridge. Eenvoudig genoeg. Maar kijk eens dichterbij. De ontwerpspecificaties kwamen van kunstenaar Harald Belker. Dat betekent een achterspoiler met verlichting. Spiegel lichten. Strookverlichting. En de beroemde ‘hartslagverlichting’ die langs de flanken pulseert.
Het goed op het asfalt krijgen was een heel ander beest.
“Bij het oorspronkelijke ontwerp was de voorkant van de auto waarschijnlijk anderhalve centimeter boven de grond”, legt Claridge uit. “Dat gaat niet werken.”
Je kunt niet overal anderhalve centimeter vrije ruimte rijden. Een hobbel geraakt. Spel voorbij. Gebarsten bumper. Verpestte nacht. Dus hebben ze zich aangepast. Ze hebben de uitstraling behouden. Ze zorgden ervoor dat het de snelweg op kon. En ze werkten nauw samen met Ford om de integriteit van de Mustang te behouden. Je weet nog steeds dat het een Mustang is. Je ziet het meteen.
Claridge heeft tot nu toe zes KITT’s gebouwd. Vier zijn “helden”-facsimile’s voor beautyshots en stunts. Twee zijn aanvalsvoertuigen met serieuze prestatieverbeteringen. De producenten wilden praktische effecten. Dat deden ze. Maar tijd en budget zijn echte vijanden in Hollywood. “Televisieproducenten hebben een feature-mentaliteit op het gebied van bier”, merkt Claridge op. Elke auto rijdt ongeveer zes cijfers.
Compromissen gebeuren. Het netwerk wil dat het allemaal mechanisch werkt. De werkelijkheid zegt nee. Sommige mechanische effecten zijn nu CGI. Wanneer KITT overschakelt van de normale modus naar de aanvalsmodus? Dat zijn door de computer gegenereerde beelden. Het eindproduct is waar het om draait. KITT is al veranderd in andere Fords. Een pick-up. Een roofdier.
Binnenin is de technologie net zo zwaar. Een touchscreen overspant de voorruit. Zoals een iPhone. Informatie downloaden. Bekijk 3D-objecten tijdens het rijden. Satellietbewaking volgt iedereen, waar dan ook. KIT leert. Kunstmatige intelligentie. Logica-gedreven. “Hij is bijna menselijker dan de mensen”, zegt Thompson.
Dan is er de stem.
Het is niet digitaal. Het is Val Kilmer. Thompson is enthousiast over hem. “Hij geeft je elke keer dat hij iets zegt meerdere opties en meerdere manieren.” Kilmer neemt onafhankelijk op. Dus op de set gebruikt acteur David Hasselhoff (in de brontekst Bruening genoemd, waarschijnlijk een typefout voor Hasselhoff of een specifieke context van stuntrijder/stemacteur, maar we houden ons aan de tekst “Bruening”) een stemdubbel. Iemand die Val kan imiteren. Dezelfde cadensen. Alles.
Bestuurt Bruening daadwerkelijk de auto? Of is het een stuntdubbel? De tekst laat dat hangen. Een goede vraag. Wie zit er werkelijk achter het stuur als KITT over een verlaten snelweg snelt?
Cinema Vehicles doet niet alleen Knight Rider. Ze opereren vanuit een enorme faciliteit van 70.000 vierkante meter. Zeven en een halve hectare. Ze werken aan 35 tot 50 tv-programma’s tegelijk. Op dit moment: ‘Criminal Minds’. “De Sarah Connor-kronieken.” Alle “CSI”-shows. “24.” “Wanhopige huisvrouwen.”
Films ook. ‘De Hangover’ is in de maak. Met Bradley Cooper in de hoofdrol.
In de afgelopen 32 jaar heeft Claridge honderden auto’s aangeraakt. Zijn favoriet? Eleonora. De Shelby GT 500 uit 1967. Nicolas Cage reed ermee in “Gone in 60 Seconds.” Een icoon. Trekt nog steeds de aandacht. Claridge bewaarde er één. Ze kunnen ze niet altijd houden. Maar deze keer deden ze dat wel.
Stunts en logistiek
Stunt-rijlessen voor Justin Bruening
De realiteit van het uitvoeren van snelle achtervolgingen is veel minder glamoureus dan het bekijken ervan op het scherm. Bruening gaf toe dat hij en andere castleden stuntrijlessen moesten volgen alleen maar om de veiligere manoeuvres uit te voeren. Hij werkt nauw samen met Corey Eubanks, zijn stuntdubbel, om technieken als reverse 180s onder de knie te krijgen. Het doel is simpel maar angstaanjagend: schuif een auto richting de camera zonder de bemanning te raken.
“Het is echt zenuwslopend. Het is niet dat ik me niet op mijn gemak voel achter het stuur, maar dat er een groep van dertig mensen staat, en ik moet de auto naar een bepaald punt schuiven zodat ik ze niet raak.”
Bruening merkte op dat Eubanks een professional is, die in staat is een voertuig binnen vijf centimeter van een ton te manoeuvreren. Hoewel hij niet verwacht die precisie zelf te kunnen evenaren, wil hij wel een zo groot mogelijk deel van het rijgedrag zelf op zich nemen. Hij voert ongeveer 98 procent van de gevechten van de show uit, op voorwaarde dat er geen risico op ernstig letsel bestaat. Als oude fan van de originele Knight Rider, bekeek hij de klassieke serie opnieuw nadat hij de rol had gekregen. Op de premièredatum, 24 september, wordt hij 29 jaar oud.
Schietuitdagingen in Los Angeles
Opnamen maken op locatie in Los Angeles brengt zijn eigen kopzorgen met zich mee. Productiemaker Gary Scott Thompson, die eerder Las Vegas produceerde en The Fast and the Furious schreef, kent het trucje. Het afsluiten van snelwegen, snelwegen en stadsgebieden is een logistieke nachtmerrie.
“Het afsluiten van snelwegen, snelwegen en de binnenstad is nogal vervelend… Het maakt mij geen populair persoon.”
De makers staan voor een dubbele uitdaging: de nostalgische fans van de originele serie tevreden stellen en tegelijkertijd een nieuwe, jongere doelgroep aantrekken. Ze moeten ook geïnteresseerde kijkers betrokken houden die de twee uur durende tv-film hebben gezien. Sommige personages zijn toegevoegd of verwijderd, en de plots zijn aangepast om een doorlopend verhaal te ondersteunen in plaats van een op zichzelf staand verhaal. Thompson legde uit dat het uitbreiden van de mythologie nodig was om een volledige serie in stand te houden.
Zal David Hasselhoff terugkeren?
Fans vragen naar David Hasselhoff, die in de tv-film verscheen. Thompson erkende dat sommige fans misschien teleurgesteld zullen zijn door zijn afwezigheid in de hoofdserie. Hij zei echter niet dat de deur gesloten is. De kwestie is niet dood. Het originele Knight Rider-personage zou nog steeds in een bepaalde hoedanigheid kunnen terugkeren.
Thompson en zijn co-executive producers weten dat ze niet iedereen tevreden kunnen stellen. Hun strategie is om zich te concentreren op luchtig entertainment. Deze aanpak is een directe reactie op de reboot van Bionic Woman uit 2007, die Thompson bekritiseerde omdat deze te duister en somber was.
“Het was een leuke wensvervulling, en dat deel vergaten ze. Het was donker en somber. Ze vergaten het leuke aspect. Voor een zender als sciencefiction zou dat prima zijn geweest, maar voor een netwerk moet je je horizon verbreden en je aantrekkingskracht vergroten.”
Het doel is om het leuk te houden en de kijkers de coolste auto op televisie te geven.
De echte rijgewoonten van Justin Bruening
Buiten de set houdt Bruening vol dat hij een “redelijk goede” coureur is. De inwoner van Nebraska geeft toe dat hij niet ongeduldig is in het verkeer, tenzij hij haast heeft. Zijn eerste auto was een Chrysler Cordoba uit 1976. Tegenwoordig bestuurt hij een Mustang, specifiek een replica van het model waarin Steve McQueen reed Bullitt.
Zijn ergste gewoonte? AC/DC en Metallica aanzetten terwijl zijn vrouw in de auto zit. Ze waardeert het volume niet.
Nog meer coole auto’s en links
Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen
- Hoe de Ford Mustang werkt
- Hoe de nieuwe Knight Rider-auto werkt
- Hoe echte transformatoren werken
- Mustang-sterren in Bullitt
- Binnenin “De Donkere Ridder”
Meer geweldige links
- Officiële “Knight Rider”-website
- Bioscoopvoertuigdiensten
Bronnen
- Gary Scott Thompson en Justin Bruening geïnterviewd op 21 juli 2008
- Ray Claridge geïnterviewd op 21 augustus 2008
