O hidrogênio limpo é necessário. Não podemos alimentar todos os processos industriais apenas com eletricidade renovável. Algumas coisas – como produzir aço ou fertilizantes – simplesmente não funcionam diretamente com energia eólica ou solar.
Precisamos de um substituto. O hidrogênio se encaixa. Queime e você obterá água. Sem gases de efeito estufa. Mas neste momento quase todo o hidrogénio provém de combustíveis fósseis. Está sujo. Para torná-lo verde, você divide a água com eletricidade, geralmente eólica ou solar. Caro. Também consome enormes quantidades de energia de que necessitamos para outras coisas, como a substituição de centrais a carvão.
Então olhamos para as rochas.
O problema natural
A natureza produz hidrogênio nas profundezas do subsolo. Às vezes fica preso. Poderíamos extraí-lo como se fosse gás natural.
“Acho que é um caso muito especial”, diz Orsolya Gelencséér, da Universidade do Texas em Austin.
Minúsculas moléculas de hidrogênio vazam por toda parte. Encontrar o suficiente para importar é difícil. Há uma aldeia no Mali chamada Bourkélébougou que extrai hidrogénio puro e natural em pequena escala. É isso.
A maioria dos especialistas pensa que as reservas naturais são limitadas. Mal podemos esperar que a geologia nos entregue o prêmio de bandeja. Temos que fazer isso acontecer.
Mexendo a panela
A ideia é “estimular a produção de hidrogênio”.
Você perfura tipos específicos de rochas – geralmente rochas vulcânicas ricas em ferro. Você bombeia água. A rocha reage com a água, num processo chamado serpentinização, e cria hidrogénio.
Simples, certo?
Adicione um toque. Bombeie água misturada com CO2 em vez de água pura.
Os testes de laboratório de Gelencséér sugerem que o CO2 tem uma função dupla. Primeiro, ele cria ácido carbônico, que corrói a superfície da rocha, expondo mais ferro para a água reagir. Mais reação significa mais hidrogênio.
Em segundo lugar, o CO2 fica preso. Mineraliza em carbonatos sólidos. Você está capturando dióxido de carbono e transformando-o em rocha. Ao gerar hidrogênio.
É uma vitória dupla se a matemática funcionar.
Os resultados do laboratório
Eles testaram amostras de rochas vulcânicas em um vaso de pressão. Profundidade simulada, aquecida a 90° Celsius.
Grupo controle: Água com argônio inerte.
Grupo experimental: Água com CO2.
O lado do CO2 liberou mais hidrogênio. Como esperado, o CO2 virou pedra.
Mas aqui está o gargalo.
Eles extraíram 0,5% do hidrogênio teórico possível. Para serem economicamente viáveis, precisam de 1%. Não é uma lacuna enorme, mas em engenharia, meio por cento de um recurso representa muito lucro perdido.
Como você fecha a lacuna?
Vá mais fundo.
Temperaturas mais altas aceleram as reações químicas. Custa mais perfurar tão fundo. Mas você ganha outro benefício. Calor geotérmico. Você poderia gerar energia enquanto extrai o gás e retém o carbono.
É viável?
Globalmente, estas rochas ricas em ferro estão por toda parte. Mesmo com baixa eficiência, a produção total poderia superar os 100 milhões de toneladas de hidrogénio produzidos hoje.
“Não existe solução mágica.” — Barbara Sherwood Lollar, Universidade de Toronto
Lollar acha que deveríamos explorar o que existe. Ela ressalta que uma mina em Ontário já libera 140 toneladas de hidrogênio natural no ar por ano. Estamos literalmente perdendo isso.
Patonia, investigadora em Oxford, observa que o modelo de negócio está a evoluir. Se as empresas puderem cobrar taxas pelo sequestro de CO2 durante a produção de hidrogénio, o projecto torna-se menos arriscado. Os investidores gostam de fluxos de receita garantidos.
“Vários grupos e start‑ups estão a explorar variações deste conceito”, afirma Patonia.
Precisamos agir rápido. A tecnologia não foi comprovada em escala. Os custos não são claros.
Mas a alternativa é manter o hidrogénio sujo e deixar o CO2 continuar a subir.
Ou continuamos esperando que a natureza nos dê gás suficiente?
Provavelmente não. Nós perfuramos. Nós testamos. Vemos o que sai.
