Томас Наттел народився не в американській дикій природі. У 1808 році, у віці 22 років, він втік від друкарського верстата і вирушив до Америки, прибувши до дикої місцевості Нового Світу. Він народився 1786 року в Лонг Престоні, Йоркшир, і в дитинстві працював друкарем у свого дядька в Блекберні, Ланкашир. Це було стабільне життя. Але вона не мала наукового характеру.
Коли Наттел перетнув Атлантику, його погляд на природу змінився. Він влаштувався у Філадельфії — центрі ранньої американської науки. Там він познайомився з відомим ботаніком Бенджаміном С. Бартон. Паттон не просто потис йому руку. Він дав повчання. Він навчив Наттелла загальним принципам ботаніки та підтримав його пристрасть, яка тривала все життя. Наттел проводив час за вивченням, роблячи замальовки та записи у своїх зошитах. Підготовки цього разу були дуже ретельними. Це дозволило йому вирушити в дорогу.
Дослідження кордонів для видів рослин
Наттел не залишився у місті. Він вирушив на кордон. Він здійснив безліч поїздок до Північної Кароліни, Вірджинії, Міссурі та Арканзасу. Мета була простою, але амбітною. Його завданням було зібрати та ідентифікувати види рослин, які раніше не були належним чином класифіковані європейською наукою. Ці експедиції були дуже важкими. Місцевість була суворою та пересіченою. Погода була непередбачуваною. Проте інформація, яку він привіз була цінною.
Ця польова робота лягла в основу його найважливішого раннього внеску в науку – “Пологи північноамериканських рослин” (The Genera of North American Plants). Опублікована у 1818 році, ця робота впорядкувала хаотичну різноманітність американської флори у узгоджену систему. Це більше, ніж список. Це каркас. Ця книга залишається важливою відправною точкою для тих, хто вивчає ботанічні відкриття Томаса Наттелла. Вона служить мостом між європейськими таксономічними традиціями та унікальним біорізноманіттям Північної Америки.
Від рослин до птахів
У 1822 році кар’єра Наттелла змінилася. Він перейшов із польових досліджень до класної кімнати і став викладачем природної історії в Гарвардському університеті. Тут його інтереси змістилися. Спочатку він зосередився на рослинах, але потім почав заглиблюватися у вивчення птахів. Вивчення птахів відкриває нові способи поведінки та спостереження.
Результатом стала праця «Посібник з орнітології Сполучених Штатів та Канади» (Manual of the Ornithology of the United States and of Canada). Перший том було опубліковано 1832 року. Його оформлення відрізнялося від типових на той час великих та дорогих фоліантів. Метою Наттелла було створення видань, доступних за розміром та ціною. Він прагнув доступності. Книжка стала успішною. Додаткові видання цієї книги були опубліковані у 1840, 1891, 1896 та 1903 роках. Ця книга стала стандартним введенням у вивчення американських птахів для кількох поколінь.
Остання подорож
Перебування Наттелла в Гарварді був постійним. Він звільнився, щоб приєднатися до експедиції. Поїздка була амбітною і привела його до річки Колумбія і зрештою на Гаваї. На Гаваях він продовжував свої дві пристрасті: збирання рослин та документування природи. Навіть після багатьох років академічної викладацької діяльності він залишався дослідником у полі.
У 1842 році він повернувся до Англії. Контраст має бути очевидним. Він залишив величезні території невивченими.
