Paleontologové po desetiletí diskutovali o tom, zda masivní pterosauři, první obratlovci, kteří zvládli máchání, trávili dny vzlétáním nad starověkými oceány, nebo zda v hejnech hledali kořist na zemi jako moderní čápi. Ačkoli anatomické důkazy naznačovaly, že tito tvorové byli suchozemští predátoři, přímý důkaz nebyl nikdy nalezen.
Nyní ohromující objev v Jižní Koreji poskytuje první pohled na tento rys chování. 106 milionů let starý soubor stop poskytuje přesvědčivý, i když nepřímý důkaz, že obří pterosauři aktivně lovili malá zvířata na souši.
Vzácná fotografie pravěkého lovu
Zkamenělé stopy objevené ve formaci Jinju patří novému druhu zvanému Jinjuichnus procerus. Tyto otisky vytvořil neozardarchický pterosaur, skupina známá pro své dlouhé krky a rozpětí křídel, která mohla přesáhnout 10 metrů. Na rozdíl od předchozích nálezů, které ukazovaly, jak pterosaury chodí pomalu nebo odpočívají, tyto stopy vyprávějí dynamický příběh.
Klíč k tomuto objevu spočívá v blízkosti dvou různých stop:
- Predátor: Velké asymetrické stopy pterosaura, které ukazují, že se pohyboval relativně vysokou rychlostí na svou velikost (přibližně 0,8 metru za sekundu).
- Kořist: Samostatná sbírka menších stop, které pravděpodobně patří suchozemskému plazu nebo obojživelníkovi, jako je mlok nebo ještěrka.
Je nesmírně důležité, aby stopa malého zvířete vykazovala náhlou změnu směru a náhlé zvýšení délky kroku. Tento vzorec odpovídá panické reakci – náhlému trhnutí způsobenému přiblížením hrozby.
Proč je to důležité?
Tento objev zaplňuje významnou mezeru v našem chápání druhohorních ekosystémů. Pterosauři dominovali obratlovcům od pozdního triasu do konce křídy a zabírali různé ekologické výklenky. Jejich role jako pozemských predátorů však zůstala převážně teoretická.
„Tyto interpretace naznačovaly, že některé skupiny mohly používat lovecké strategie srovnatelné s moderními suchozemskými hejnovými predátory, jako jsou čápi nebo jeřábi,“ řekl Dr. Jongyong Chun z University of Texas v Austinu a Chonnam National University. “Fosilní záznamy však dosud postrádaly přímé důkazy o pozemním lovu pterosaurů.”
Stopy Jinjuichnus poskytují první iktonologické (stopové) důkazy na podporu hypotézy, že neozardarchiánští pterosauři byli dobře adaptovaní suchozemští predátoři. Naznačují, že tito obři nejen létali a rybařili, ale také chodili po zemi a aktivně pronásledovali malé obratlovce.
Limity litických důkazů
Přestože jsou důkazy přesvědčivé, vědci zůstávají opatrní. Vědci poznamenávají, že shoda v přítomnosti dvou zvířat nelze zcela vyloučit. Stopy jsou blízko u sebe a reakce kořisti je přesvědčivá, ale bez fosilizovaného místa zabití nebo jasnějších značek interakce definitivní důkazy o dravém chování zůstávají nejednoznačné.
Tato nejednoznačnost upozorňuje na širší problém v paleontologii: interpretaci chování ze statické horniny. Jak autoři poznamenávají ve svém článku publikovaném ve Scientific Reports, tyto párové cesty stop poskytují důležité poznatky o složitosti posuzování souvislostí chování ve fosilních záznamech. Nutí výzkumníky zvážit několik scénářů, od aktivního lovu až po náhodná setkání.
Závěr
Objev Jinjuichnus procerus proměňuje naši představu o pterosaurech, od prostých obyvatelů oblohy po všestranné vrcholové predátory, kteří vládli vzduchu i zemi. Zatímco přesná povaha interakce mezi obřím plazem a jeho potenciální kořistí zůstává otevřená k interpretaci, tyto stopy poskytují dosud nejsilnější důkaz, že tito starověcí letci byli impozantními lovci na terra firma.
