Decennia lang hebben paleontologen gedebatteerd over de vraag of enorme pterosauriërs – de eerste gewervelde dieren die gemotoriseerde vluchten beheersten – hun dagen doorbrachten met zweven boven oude oceanen of het besluipen van prooien op de grond als moderne ooievaars. Hoewel anatomisch bewijs suggereerde dat deze wezens landjagers waren, bleef direct bewijs ongrijpbaar.
Nu biedt een opmerkelijke ontdekking in Zuid-Korea de eerste tastbare inkijk in dit gedrag. Een reeks 106 miljoen jaar oude voetafdrukken levert overtuigend, zij het indirect, bewijs dat gigantische pterosauriërs actief op kleine dieren op het land jaagden.
Een zeldzame momentopname van prehistorische predatie
De gefossiliseerde sporen, gevonden in de Jinju-formatie, behoren tot een nieuwe soort genaamd Jinjuichnus procerus. Deze indrukken werden achtergelaten door een neoazhdarchische pterosauriër, een groep die bekend staat om hun lange nek en spanwijdte die meer dan 10 meter kan bedragen. In tegenstelling tot eerdere bevindingen waaruit bleek dat pterosauriërs langzaam liepen of rustten, vertellen deze sporen een dynamisch verhaal.
De sleutel tot deze ontdekking ligt in de nabijheid van twee verschillende spoorbanen:
* De Predator: De grote, asymmetrische voetafdrukken van de pterosauriër, die laten zien dat hij relatief snel beweegt voor zijn grootte (ongeveer 0,8 meter per seconde).
* De Prooi: Een aparte reeks kleinere sporen, waarschijnlijk van een op de grond levend reptiel of amfibie zoals een salamander of hagedis.
Cruciaal is dat de baan van het kleinere dier een abrupte verandering van richting en een plotselinge toename van de paslengte vertoont. Dit patroon komt overeen met een paniekreactie: een plotselinge uitbarsting van snelheid veroorzaakt door de nadering van een dreiging.
Waarom dit belangrijk is
Deze bevinding overbrugt een aanzienlijke kloof in ons begrip van Mesozoïsche ecosystemen. Pterosauriërs waren dominante gewervelde dieren van het late Trias tot het einde van het Krijt en bezetten diverse ecologische niches. Hun rol als roofdieren op het land was echter grotendeels theoretisch.
“Deze interpretaties hebben gesuggereerd dat sommige groepen jachtstrategieën hebben gebruikt die vergelijkbaar zijn met bestaande stalkers op het land, zoals ooievaars of kraanvogels”, zei Dr. Jongyun Jung van de Universiteit van Texas in Austin en Chonnam National University. “Toch ontbeerde het fossielenbestand tot nu toe direct bewijs van terrestrische predatie bij pterosauriërs.”
De Jinjuichnus -sporen leveren het eerste ichnologische (sporenfossiele) bewijs ter ondersteuning van de hypothese dat neoazhdarchiërs goed aangepaste landcarnivoren waren. Ze suggereren dat deze reuzen niet alleen vlogen en visten, maar ook over de aarde liepen, waarbij ze actief kleine gewervelde dieren achtervolgden.
De grenzen van steen
Hoewel het bewijsmateriaal verleidelijk is, blijven wetenschappers voorzichtig. De onderzoekers merken op dat een toevallige associatie tussen de twee dieren niet volledig kan worden uitgesloten. De sporen liggen dicht bij elkaar en de reactie van de prooi is suggestief, maar zonder een gefossiliseerde moordlocatie of duidelijkere interactiemarkeringen blijft definitief bewijs van predatie dubbelzinnig.
Deze dubbelzinnigheid benadrukt een bredere uitdaging in de paleontologie: het interpreteren van gedrag op basis van statische steen. Zoals de auteurs opmerken in hun artikel gepubliceerd in Scientific Reports, bieden deze gepaarde spoorbanen essentiële inzichten in de complexiteit van het beoordelen van gedragsassociaties in het fossielenbestand. Ze dwingen onderzoekers om meerdere scenario’s te overwegen, van actieve jacht tot toevallige ontmoetingen.
Conclusie
De ontdekking van Jinjuichnus procerus transformeert ons beeld van pterosauriërs van louter hemelbewoners tot veelzijdige toproofdieren die zowel in de lucht als op het land regeerden. Hoewel de exacte aard van de interactie tussen het gigantische reptiel en zijn potentiële prooi open blijft voor interpretatie, bieden deze voetafdrukken het sterkste bewijs tot nu toe dat deze oude vliegers formidabele jagers op vaste grond waren.
