Seit Jahrzehnten diskutieren Paläontologen darüber, ob riesige Flugsaurier – die ersten Wirbeltiere, die den Motorflug beherrschten – ihre Tage damit verbrachten, über uralte Ozeane zu schweben oder wie moderne Störche auf der Jagd nach Beute auf dem Boden. Während anatomische Beweise darauf hindeuteten, dass es sich bei diesen Kreaturen um terrestrische Jäger handelte, blieb ein direkter Beweis aus.
Nun bietet eine bemerkenswerte Entdeckung in Südkorea den ersten greifbaren Einblick in dieses Verhalten. Eine Reihe von 106 Millionen Jahre alten Fußabdrücken liefert überzeugende, wenn auch Indizienbeweise dafür, dass riesige Flugsaurier aktiv kleine Tiere an Land jagten.
Eine seltene Momentaufnahme prähistorischer Raubtiere
Die in der Jinju-Formation gefundenen versteinerten Spuren gehören zu einer neuen Art namens Jinjuichnus procerus. Diese Eindrücke wurden von einem neoazhdarchischen Flugsaurier hinterlassen, einer Gruppe, die für ihre langen Hälse und Flügelspannweiten von mehr als 10 Metern bekannt ist. Im Gegensatz zu früheren Erkenntnissen, die Flugsaurier zeigten, die langsam gingen oder sich ausruhten, erzählen diese Spuren eine dynamische Geschichte.
Der Schlüssel zu dieser Entdeckung liegt in der Nähe zweier unterschiedlicher Gleise:
* Der Raubtier: Die großen, asymmetrischen Fußabdrücke des Flugsauriers zeigen, dass er sich für seine Größe relativ schnell bewegt (ungefähr 0,8 Meter pro Sekunde).
* Die Beute: Ein separater Satz kleinerer Spuren, wahrscheinlich von einem bodenbewohnenden Reptil oder einer Amphibie wie einem Salamander oder einer Eidechse.
Entscheidend ist, dass die Laufbahn des kleineren Tieres einen abrupten Richtungswechsel und eine plötzliche Zunahme der Schrittlänge aufweist. Dieses Muster steht im Einklang mit einer Panikreaktion – einem plötzlichen Geschwindigkeitsschub, der durch die Annäherung einer Bedrohung ausgelöst wird.
Warum das wichtig ist
Dieser Befund schließt eine erhebliche Lücke in unserem Verständnis mesozoischer Ökosysteme. Flugsaurier waren vom späten Trias bis zum Ende der Kreidezeit dominierende Wirbeltiere und besetzten verschiedene ökologische Nischen. Ihre Rolle als Landräuber blieb jedoch weitgehend theoretisch.
„Diese Interpretationen deuten darauf hin, dass einige Gruppen möglicherweise Jagdstrategien angewendet haben, die mit denen heutiger Landpirscher wie Störche oder Kraniche vergleichbar sind“, sagte Dr. Jongyun Jung von der University of Texas in Austin und der Chonnam National University. „Dennoch fehlen im Fossilienbestand bisher direkte Beweise für terrestrische Raubtiere bei Flugsauriern.“
Die Jinjuichnus -Spuren liefern den ersten ichnologischen (Spurenfossil-)Beweis, der die Hypothese stützt, dass Neoazhdarchianer gut angepasste terrestrische Fleischfresser waren. Sie legen nahe, dass diese Riesen nicht nur flogen und fischten, sondern auch auf der Erde umherstreiften und aktiv kleine Wirbeltiere jagten.
Die Grenzen des Steins
Obwohl die Beweise verlockend sind, bleiben Wissenschaftler vorsichtig. Die Forscher weisen darauf hin, dass eine zufällige Verbindung zwischen den beiden Tieren nicht völlig ausgeschlossen werden kann. Die Spuren liegen nahe beieinander und die Reaktion der Beute lässt darauf schließen, aber ohne eine versteinerte Tötungsstelle oder klarere Interaktionsmarkierungen bleibt der endgültige Beweis für Raubtiere unklar.
Diese Unklarheit verdeutlicht eine umfassendere Herausforderung in der Paläontologie: die Interpretation des Verhaltens anhand von statischem Stein. Wie die Autoren in ihrem in Scientific Reports veröffentlichten Artikel anmerken, bieten diese gepaarten Spuren wichtige Einblicke in die Komplexität der Beurteilung von Verhaltenszusammenhängen im Fossilienbestand. Sie zwingen Forscher dazu, mehrere Szenarien zu berücksichtigen, von der aktiven Jagd bis hin zu zufälligen Begegnungen.
Fazit
Die Entdeckung von Jinjuichnus procerus verändert unser Bild von Flugsauriern von bloßen Himmelsbewohnern zu vielseitigen Raubtieren an der Spitze, die sowohl die Luft als auch das Land beherrschten. Während die genaue Art der Interaktion zwischen dem Riesenreptil und seiner potenziellen Beute noch Interpretationsspielraum lässt, liefern diese Fußabdrücke den bisher stärksten Beweis dafür, dass diese alten Flieger beeindruckende Jäger auf festem Boden waren.
