Zero Mostel se narodil v Brooklynu 28. února 1915 a byl mnohem víc než jen komik. Byl to přírodní síla. Zpěvák, výtvarník a výrazný herec vnesl do každé role prudkou fyzickou náročnost. Přestože se objevil ve filmech a televizi, jeho odkaz je stmelován v divadle. Zemřel 8. září 1977 ve Filadelfii. Jeho vliv na jevištní komedii je však nepopiratelný.
Mostel vyrostl tak, že svůj čas rozdělil mezi New York a Connecticut. Od samého začátku se chtěl stát umělcem. Vystudoval City College of New York v roce 1935 a později studoval umění na New York University. Nějakou dobu se snažil stát se vážným malířem. Učil umění. Přednášel v muzeích. Tyto přednášky nebyly nudné akademické prezentace. Byly zábavné. Lidé ho zvali, aby vystupoval na večírcích. V roce 1942 debutoval v nočním klubu.
Ve stejném roce debutoval na Broadwayi ve hře Cafe Crown. Byla to komedie. Obrátila na něj svou pozornost. Začal pracovat v rádiu. V roce 1943 získal svou první filmovou roli ve filmu Du Barry Was a Lady.
Jeho kariérní vzestup přerušila druhá světová válka. Sloužil v armádě. Když se vrátil, herecké nabídky se hrnuly jedna za druhou. V roce 1945 se objevil v koncertním programu na Broadwayi. V letech 1946 až 1947 se pak hrála hra Žebrácké prázdniny. Zkoušel se také v dramatických filmových rolích. Hrál záporáka ve filmu Elia Kazana Panic in the Streets (1950). Objevil se ve filmech The Enforcer a Scirocco, oba 1951. V roce 1952 se znovu objevil na Broadwayi ve hře Exodus to Egypt v režii Kazaně.
Pak se vše zastavilo.
Jeho podpora levicových hnutí dala vzniknout fámám. V roce 1955 si ho předvolal Výbor pro neamerické aktivity Sněmovny, ale odmítl spolupracovat. Toto odmítnutí vedlo k tomu, že se dostal na černou listinu v Hollywoodu. Už nemohl pracovat ve filmu ani v mainstreamové televizi.
Divadlo však zůstalo otevřené.
V roce 1958 obdržel cenu Obie za roli Leopolda Blooma ve filmu Ulysses in Nighttown. Byla to off-Broadway show založená na knize Jamese Joyce. V roce 1961 si zahrál muže, který se promění v nosorožce v broadwayské inscenaci hry Eugene Ionesco Nosorožec. Za tuto roli obdržel svou první cenu Tony.
Následující rok si zahrál v muzikálu A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Byla to hudební komedie. Získal svou druhou cenu Tony.
Jeho největší průlom však nastal v roce 1964, kdy vytvořil postavu Tevyeho v muzikálu Šumař na střeše. Byla to nezapomenutelná role. Získal svou třetí cenu Tony. Herci, kteří po něm hráli Tevyeho, napodobovali jeho gesta. Studovali jeho načasování. Mostel neplnil pouze roli; stal se jejím pánem.
“Největším triumfem Mostela byla jeho nezapomenutelná role Tevyeho ve filmu Šumař na střeše z roku 1964.”
Proč je jeho práce stále důležitá? Protože do komedie přináší syrovou lidskou zranitelnost, které se jen málokdo vyrovná. Nejen, že lidi rozesmál. Ukázal bolest pod vtipem.
Vrátil se do Hollywoodu? Vlastně ne. Černá listina ho následovala. Ale na jevišti byl králem. Jeho fyzická komedie. Jeho emoční rozsah. To změnilo způsob, jakým vidíme divadelní herectví.
Zemřel v roce 1977. Recenze na Šumař na střeše jsou stále aktuální. Ceny Tony jsou stále na pultech. Černá listina zmizela. Ale výkony zůstaly.
Co se stane s umělcem, když se ho systém pokusí potlačit? Pokračuje v práci. Neustále se mění. Stále se mění v nosorožce.
Zero Mostel nepolevil ani po svém triumfu na divadelní scéně. Jeho návrat do Hollywoodu začal v roce 1966 filmovou adaptací muzikálu A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Ale jaká role upevnila jeho odkaz? Toto je Max Balistoke ve filmu Mela Brookse The Producers (1968).
Tato role zůstává jeho nejikoničtějším obrazem na obrazovce. Hraje amorálního divadelního producenta s chaotickou energií, která je nebezpečná i zábavná. To se dokonale hodí k jeho schopnosti proměnit chamtivost v komedii.
Komedie a tragédie jeho filmografie
Mostel měl sice své oblíbené techniky, ale nebyl hercem pouze s jedním repertoárem. Pokračoval v práci po The Producers. Objevil se ve Velké vlakové loupeži (1969) a Byl jednou jeden podvodník (1973). Následovalo filmové zpracování Nosorožci (1974). Každá postava odhalila různé aspekty svého talentu.
Ale ne všechna jeho práce na obrazovce byla snadná a bezstarostná. V roce 1976 provedl zásadní proměnu ve filmu „Front“. Tento film vypráví temný příběh hollywoodské černé listiny. Mostel hrál ústřední roli v této dramatické inscenaci. To dokazuje, že je schopen zpracovávat vážná témata se stejnou intenzitou, s jakou hrál frašky.
Návrat na Broadway a umělecké kořeny
Při hraní ve filmech Mostel nezapomněl na své divadelní kořeny. Vrátil se na Broadway pro oživení hry. V roce 1974 hrál v inscenaci Ulysses in the Night. Poté si v letech 1976 až 1977 zopakoval svou roli v muzikálu Šumař na střeše.
Tyto scény mu připadají jako doma. Světlo reflektorů, publikum, okamžitá zpětná vazba – to je místo, kde se mu daří.
„Jeho nejslavnější filmovou rolí byl amorální Max Balistoke v komedii Mela Brookse The Producers (1968).
Víc než jen herec
Navzdory zaneprázdněnosti a pozornosti veřejnosti Mostel pokračoval v malování. Umění bylo jeho stálým společníkem po celou dobu jeho kariéry. Nebylo to koníčkem zabíjet čas. Byla to paralelní praxe. Byl to způsob, jak nasměrovat stejné tvůrčí impulsy, které poháněly jeho herecké výkony.
Nezastavil se. Pokračoval v tvorbě. Rostl počet filmových projektů, rostl počet divadelních inscenací a rostl i počet filmů. Žádné zpomalení. Pouze vytrvalá, nezdolná touha vytvořit něco nového. Odkud tato energie pochází? Těžko říct. Prostě byla.
