Isidor Isaac Rabi no sólo estudió física. Construyó las herramientas que nos permiten ver el interior del átomo. Nacido en Rymanów, Austria-Hungría (ahora Polonia) en 1898, se mudó a la ciudad de Nueva York con sus padres al año siguiente. El camino de joven inmigrante a premio Nobel no fue recto. Comenzó en química en la Universidad de Cornell y se graduó en 119. Luego dio un giro. Se pasó a la física. Obtuvo su doctorado. de la Universidad de Columbia en 1927.
Pasó un tiempo estudiando en Europa antes de regresar para ocupar un puesto docente en Columbia en 1929. En 1937, era profesor titular. Ese mismo año hizo un descubrimiento que lo cambió todo.
El método de resonancia magnética del haz atómico
La gran victoria de Rabi se produjo en 1944, cuando recibió el Premio Nobel de Física. El comité citó su invención del método de resonancia magnética de haces atómicos y moleculares. Suena seco. No lo es.
Antes de Rabi, los científicos estaban adivinando la estructura del núcleo. Sabían que las cosas existían. No sabían cómo medir sus propiedades magnéticas específicas. Rabi descubrió cómo medir el giro de los protones en el núcleo del átomo. Este es el momento magnético nuclear. Es la clave.
Aplicando su método de resonancia magnética, los investigadores pudieron deducir propiedades mecánicas y magnéticas. Pudieron ver la forma del núcleo atómico. Las medidas fueron precisas. Esta precisión importaba. Abrió las puertas a las tecnologías que utilizamos todos los días.
El método de Rabi proporcionó la técnica central para prácticamente toda la experimentación con haces moleculares y atómicos.
El esfuerzo de la guerra de radar y el poder político
El trabajo de la década de 1930 preparó el escenario para la década de 1940. De 1940 a 1945, Rabi dirigió un grupo de científicos en el MIT. Trabajaron en radar. Entonces esto no era física teórica. Era ingeniería en tiempos de guerra. El desarrollo del radar ayudó a poner fin a un conflicto global.
Después de la guerra, el papel de Rabi pasó del laboratorio a la política. Integró el Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica. Ocupó el cargo de 1946 a 1956. Incluso sucedió a J. Robert Oppenheimer como presidente de 1952 a 1956.
No era sólo un científico. Fue un moldeador de la política científica. Él originó el concepto del CERN, el laboratorio internacional de física de altas energías en Ginebra, Suiza. También fue fundador del Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York.
Construyendo un departamento de ganadores
Rabi construyó uno de los mejores departamentos de física del mundo en la Universidad de Columbia. No se trataba sólo de él. Cultivó el talento. Del departamento surgieron varios físicos ganadores del Premio Nobel. Creó un ambiente donde la próxima generación podría hacer el trabajo que él comenzó.
Su invento en 1937 no fue sólo un artículo. Fue una fundación. Las mediciones precisas de su método hicieron posibles aplicaciones posteriores.
Piense en la tecnología que tiene en su bolsillo o en su hospital. El reloj atómico. El máser. El láser. Todo esto se basa en los principios establecidos por Rabi.
Luego está el aspecto médico. La resonancia magnética nuclear (MRI) se utiliza hoy en día en la medicina de diagnóstico. Salva vidas. Permite a los médicos ver el interior del cuerpo sin abrirlo. La técnica surge directamente del trabajo de Rabi sobre la medición de momentos magnéticos nucleares.
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