Blue Origin se está preparando para un momento crucial en su búsqueda por convertirse en una fuerza dominante en el mercado de lanzamiento orbital. El domingo 19 de abril, la compañía lanzará su cohete New Glenn por tercera vez, lo que marcará un cambio tecnológico significativo: el primer uso de un propulsor reacondicionado que ya había volado.
La misión, denominada NG-3, es más que un simple despliegue de satélites; es una prueba de alto riesgo del modelo de negocio principal de la compañía: cohetes de carga pesada rápidamente reutilizables.
La misión: llevar AST SpaceMobile a la órbita
El objetivo principal de la misión NG-3 es llevar BlueBird 7 a la órbita terrestre baja (LEO). Este satélite es parte de una constelación masiva desarrollada por AST SpaceMobile, con sede en Texas, diseñada para brindar servicios de Internet directo al teléfono celular.
- La escala importa: BlueBird 7 es un satélite “Bloque 2”, que cuenta con una enorme antena que abarca 2,400 pies cuadrados. Esto es casi cuatro veces el tamaño de las versiones anteriores del “Bloque 1”, lo que destaca la creciente complejidad y escala de las cargas útiles de los satélites modernos.
- Detalles del lanzamiento: El despegue está programado en el Complejo de Lanzamiento-36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, dentro de un período de dos horas a partir de las 6:45 a. m. EDT.
Demostrando el modelo de reutilización
El aspecto más crítico de este lanzamiento es el hardware. A diferencia de las dos primeras misiones de New Glenn, el propulsor de primera etapa del NG-3 ya ha volado antes.
Si bien el núcleo propulsor se reutiliza, Blue Origin está adoptando un enfoque cauteloso en su propulsión: los siete motores BE-4 de este vuelo son nuevos. Este enfoque híbrido (reutilizar la estructura primaria mientras se instalan motores nuevos) permite a la empresa probar la integridad estructural y la protección térmica de un propulsor devuelto sin las variables de los motores antiguos.
El objetivo es claro: Blue Origin pretende que cada primera etapa vuele al menos 25 veces. Para competir con el ya establecido Falcon 9 de SpaceX y el próximo Starship, Blue Origin debe demostrar que el hardware reacondicionado puede aterrizar de manera confiable en su nave no tripulada, Jacklyn, y volver a volar rápidamente.
El contexto más amplio: la carrera hacia la Luna
El éxito de New Glenn está indisolublemente ligado al futuro de Blue Origin con la NASA. La compañía está desarrollando el Blue Moon Lander, uno de los dos vehículos comerciales seleccionados por la NASA para el programa Artemis.
El panorama competitivo entre Blue Origin y SpaceX ha cambiado debido a cambios en la arquitectura de la misión de la NASA:
1. Flexibilidad de la NASA: Tras los retrasos, la NASA ha adoptado un enfoque más flexible para la misión Artemis 3. En lugar de depender únicamente del Starship de SpaceX, la agencia puede volar con cualquier módulo de aterrizaje (Blue Moon o Starship) que esté listo para volar en la ventana de lanzamiento objetivo (potencialmente a mediados de 2027).
2. Hitos del desarrollo: Mientras SpaceX está probando actualmente su propulsor Super Heavy Versión 3 (V3), Blue Origin está moviendo su vehículo Blue Moon Mark 1 a través de pruebas críticas de cámara de vacío en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
Comparación técnica: New Glenn vs. La competencia
New Glenn es un vehículo enorme, diseñado para soportar el trabajo pesado necesario tanto para las constelaciones de satélites como para la exploración lunar.
| Característica | Nueva Glenn | Halcón 9 |
|---|---|---|
| Altura | ~322 pies (98 m) | ~230 pies (70 m) |
| Tipo de combustible | Metalox (oxígeno líquido/metano) | RP-1 (queroseno)/LOX |
| Técnica del motor | 7 motores BE-4 | Motores Merlín |
El uso de metalox es una tendencia moderna de la industria. Al igual que el Starship de SpaceX, el metano tiene una combustión más limpia que el queroseno, lo que reduce la acumulación de hollín en los motores, un factor crucial para que los cohetes sean verdaderamente reutilizables sin una limpieza extensa y costosa entre vuelos.
“Nuestro primer propulsor reacondicionado… [incluye] mejoras que incluyen un sistema de protección térmica en una de las boquillas del motor”, señaló el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, señalando la ingeniería iterativa necesaria para dominar la reutilización.
Conclusión
El lanzamiento del NG-3 representa un momento decisivo para Blue Origin. Al reutilizar con éxito un núcleo de refuerzo, la empresa pasará de ser un recién llegado a un competidor legítimo en el mercado orbital reutilizable, una capacidad esencial para sus ambiciones a largo plazo en la exploración lunar.
