Blue Origin se prépare à un moment charnière dans sa quête pour devenir une force dominante sur le marché des lancements orbitaux. Le dimanche 19 avril, la société lancera pour la troisième fois sa fusée New Glenn, marquant un changement technologique important : la première utilisation d’un propulseur remis à neuf et ayant déjà volé.
La mission, désignée NG-3, est plus qu’un simple déploiement de satellite ; il s’agit d’un test à enjeux élevés pour le modèle commercial de base de l’entreprise : des fusées lourdes rapidement réutilisables.
La mission : mettre l’AST SpaceMobile en orbite
L’objectif principal de la mission NG-3 est de livrer BlueBird 7 en orbite terrestre basse (LEO). Ce satellite fait partie d’une vaste constellation développée par AST SpaceMobile, basée au Texas, conçue pour fournir des services Internet directement sur téléphone portable.
- L’échelle compte : BlueBird 7 est un satellite « Bloc 2 », doté d’une antenne massive s’étendant sur 2 400 pieds carrés. C’est près de quatre fois la taille des versions précédentes du « Bloc 1 », ce qui met en évidence la complexité et l’ampleur croissantes des charges utiles des satellites modernes.
- Détails du lancement : Le décollage est prévu au Complexe de lancement-36 de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, dans un délai de deux heures à partir de 6 h 45 HAE.
Prouver le modèle de réutilisabilité
L’aspect le plus critique de ce lancement est le matériel. Contrairement aux deux premières missions New Glenn, le booster de premier étage du NG-3 a déjà volé.
Alors que le noyau du propulseur est réutilisé, Blue Origin adopte une approche prudente en matière de propulsion : les sept moteurs BE-4 de ce vol sont neufs. Cette approche hybride – réutilisation de la structure primaire tout en installant de nouveaux moteurs – permet à l’entreprise de tester l’intégrité structurelle et la protection thermique d’un booster renvoyé sans les variables des moteurs vieillissants.
L’objectif est clair : Blue Origin vise à ce que chaque première étape vole au moins 25 fois. Pour rivaliser avec le Falcon 9 de SpaceX et le prochain Starship, Blue Origin doit prouver que le matériel remis à neuf peut atterrir de manière fiable sur son droneship, Jacklyn, et reprendre son vol rapidement.
Le contexte plus large : la course vers la Lune
Le succès de New Glenn est inextricablement lié à l’avenir de Blue Origin avec la NASA. La société développe le Blue Moon lander, l’un des deux véhicules commerciaux sélectionnés par la NASA pour le programme Artemis.
Le paysage concurrentiel entre Blue Origin et SpaceX a changé en raison des changements dans l’architecture des missions de la NASA :
1. Flexibilité de la NASA : Suite à des retards, la NASA a évolué vers une approche plus flexible pour la mission Artemis 3. Au lieu de s’appuyer uniquement sur le Starship de SpaceX, l’agence peut voler avec n’importe quel atterrisseur (Blue Moon ou Starship) prêt à voler d’ici la fenêtre de lancement cible (potentiellement mi-2027).
2. Étapes de développement : Alors que SpaceX teste actuellement son booster Super Heavy version 3 (V3), Blue Origin fait passer son véhicule Blue Moon Mark 1 à des tests critiques en chambre à vide au Johnson Space Center de la NASA.
Comparaison technique : New Glenn contre la concurrence
New Glenn est un véhicule massif, conçu pour supporter les lourdes charges nécessaires à la fois aux constellations de satellites et à l’exploration lunaire.
| Fonctionnalité | Nouveau Glenn | Faucon 9 |
|---|---|---|
| Hauteur | ~ 322 pieds (98 m) | ~230 pieds (70 m) |
| Type de carburant | Méthalox (oxygène liquide/méthane) | RP-1 (Kérosène)/LOX |
| Technologie moteur | 7x moteurs BE-4 | Moteurs Merlin |
L’utilisation du méthalox est une tendance industrielle moderne. Comme le Starship de SpaceX, le méthane brûle plus proprement que le kérosène, ce qui réduit l’accumulation de suie dans les moteurs – un facteur crucial pour rendre les fusées véritablement réutilisables sans nettoyage approfondi et coûteux entre les vols.
“Notre premier booster remis à neuf… [inclut] des mises à niveau, notamment un système de protection thermique sur l’un des injecteurs du moteur”, a noté Dave Limp, PDG de Blue Origin, signalant l’ingénierie itérative requise pour maîtriser la réutilisabilité.
Conclusion
Le lancement du NG-3 représente un moment déterminant pour Blue Origin. En réutilisant avec succès un noyau propulseur, l’entreprise passera du statut de nouveau venu à celui de concurrent légitime sur le marché orbital réutilisable, une capacité essentielle pour ses ambitions à long terme en matière d’exploration lunaire.
