Blue Origin bereidt zich voor op een cruciaal moment in zijn zoektocht om een dominante kracht te worden op de markt voor orbitale lanceringen. Op zondag 19 april lanceert het bedrijf voor de derde keer zijn New Glenn -raket, wat een belangrijke technologische verandering markeert: het eerste gebruik van een gerenoveerde, eerder gevlogen booster.
De missie, genaamd NG-3, is meer dan alleen een satellietinzet; het is een test waarbij veel op het spel staat voor het kernbedrijfsmodel van het bedrijf: snel herbruikbare zware raketten.
De missie: AST SpaceMobile in een baan om de aarde brengen
Het primaire doel van de NG-3-missie is om BlueBird 7 naar Low Earth Orbit (LEO) te brengen. Deze satelliet maakt deel uit van een enorme constellatie die wordt ontwikkeld door het in Texas gevestigde AST SpaceMobile, ontworpen om direct-naar-mobiele internetdiensten te bieden.
- Schaal is belangrijk: BlueBird 7 is een “Block 2”-satelliet, met een enorme antenne van 2.400 vierkante meter. Dit is bijna vier keer zo groot als de eerdere “Block 1” -versies, wat de toenemende complexiteit en schaal van moderne satellietladingen benadrukt.
- Lanceringsdetails: De lancering is gepland op Lanceringscomplex-36 op Cape Canaveral Space Force Station, Florida, binnen een tijdsbestek van twee uur vanaf 6:45 uur EDT.
Het herbruikbaarheidsmodel bewijzen
Het meest kritische aspect van deze lancering is de hardware. In tegenstelling tot de eerste twee New Glenn-missies heeft de eerste fase-booster voor NG-3 al eerder gevlogen.
Terwijl de boosterkern wordt hergebruikt, gaat Blue Origin voorzichtig om met de voortstuwing: de zeven BE-4-motoren op deze vlucht zijn nieuw. Deze hybride aanpak – waarbij de primaire structuur wordt hergebruikt terwijl nieuwe motoren worden geïnstalleerd – stelt het bedrijf in staat de structurele integriteit en thermische bescherming van een geretourneerde booster te testen zonder de variabelen van verouderde motoren.
Het doel is duidelijk: Blue Origin streeft ernaar dat elke eerste etappe minimaal 25 keer wordt gevlogen. Om te kunnen concurreren met de gevestigde Falcon 9 van SpaceX en het komende ruimteschip, moet Blue Origin bewijzen dat gerenoveerde hardware betrouwbaar kan landen op zijn droneschip, Jacklyn, en snel kan terugkeren naar de vlucht.
De bredere context: de race naar de maan
Het succes van New Glenn is onlosmakelijk verbonden met de toekomst van Blue Origin bij NASA. Het bedrijf ontwikkelt de Blue Moon-lander, een van de twee bedrijfsvoertuigen die door NASA zijn geselecteerd voor het Artemis-programma.
Het concurrentielandschap tussen Blue Origin en SpaceX is veranderd als gevolg van veranderingen in de missiearchitectuur van NASA:
1. NASA’s flexibiliteit: Na vertragingen is NASA overgegaan op een flexibelere aanpak voor de Artemis 3-missie. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op het Starship van SpaceX, kan het agentschap vliegen met welke lander dan ook – Blue Moon of Starship – die klaar is voor de beoogde lancering (mogelijk medio 2027).
2. Ontwikkelingsmijlpalen: Terwijl SpaceX momenteel zijn versie 3 (V3) Super Heavy-booster test, verplaatst Blue Origin zijn Blue Moon Mark 1 -voertuig door kritische vacuümkamertests in het Johnson Space Center van NASA.
Technische vergelijking: New Glenn versus de concurrentie
De New Glenn is een enorm voertuig, ontworpen om het zware werk aan te kunnen dat nodig is voor zowel satellietconstellaties als maanverkenning.
| Kenmerk | Nieuwe Glenn | Valk 9 |
|---|---|---|
| Hoogte | ~322 voet (98 m) | ~ 230 voet (70 m) |
| Brandstoftype | Methalox (vloeibare zuurstof/methaan) | RP-1 (kerosine)/LOX |
| Motortechnologie | 7x BE-4-motoren | Merlin-motoren |
Het gebruik van methalox is een moderne trend in de sector. Net als het Starship van SpaceX verbrandt methaan schoner dan kerosine, waardoor de roetophoping in de motoren wordt verminderd – een cruciale factor om raketten echt herbruikbaar te maken zonder uitgebreide, kostbare schoonmaak tussen vluchten.
“Onze eerste gerenoveerde booster… [bevat] upgrades, waaronder een thermisch beschermingssysteem op een van de motorsproeiers”, merkte Dave Limp, CEO van Blue Origin, op, waarmee hij de iteratieve techniek aangaf die nodig is om herbruikbaarheid onder de knie te krijgen.
Conclusie
De lancering van de NG-3 vertegenwoordigt een beslissend moment voor Blue Origin. Door met succes een boosterkern te hergebruiken, zal het bedrijf zich ontwikkelen van een nieuwkomer tot een legitieme concurrent op de herbruikbare orbitale markt, een capaciteit die essentieel is voor hun langetermijnambities op het gebied van maanverkenning.
