Olvídese de las computadoras lentas y torpes que hemos estado enviando al espacio durante décadas. La NASA tiene algo más rápido. 500 veces más rápido.
Esto no es una filtración de un guión de ciencia ficción. Es real. Se está desarrollando un nuevo procesador, uno que finalmente podría dar a las naves espaciales la independencia que han necesitado desde que abandonamos la órbita terrestre baja.
Las patatas fritas viejas no sirven
Actualmente utilizamos chips viejos en el espacio. No porque amemos la estética de los años 70 sino porque funcionan. Son resistentes. No se asustan cuando reciben radiación. Pero son lentos.
Para las misiones al espacio profundo, esa lentitud es un inconveniente.
No se puede hablar con un vehículo explorador en Marte en tiempo real. La distancia lo mata. Si el auto ve una piedra que no puede manejar, está atascado. Esperar la orden de la Tierra significa esperar horas. Es demasiado tiempo para un momento crítico.
El nuevo objetivo es la autonomía. Las naves espaciales necesitan pensar por sí mismas.
Eugene Schwanbeck, del Centro de Investigación Langley de la NASA, lo expresa sin rodeos:
Aprovechando el legado de los procesadores espaciales anteriores, este nuevo sistema multinúcleo es flexible, tolerante a fallos y de rendimiento extremadamente alto.
Ese es el discurso. Un cerebro que no se limita a calcular. Él decide.
Las pruebas de tortura
Un chip que se encuentra en el bolsillo de su teléfono no tiene nada que ver con el espacio. El espacio odia la electrónica. Las partículas de alta energía del Sol chocan contra los circuitos provocando errores. A veces, toda la nave se apaga y entra en modo seguro solo para sobrevivir.
Este nuevo chip tiene que recibir una paliza sin parpadear.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lo están poniendo a prueba. Radiación. Choques térmicos. Vibraciones que sacudirían el relleno de un molar.
Jim Butler, que dirige el proyecto, lo considera riguroso.
Estamos envolviendo estos nuevos chips mediante pruebas de radiación térmica y de choque.
Comenzó en febrero. Continuará durante meses. Pero los primeros resultados parecen buenos. Realmente bueno. Estamos hablando de aproximadamente 500 veces más potencia que la que volamos hoy.
¿Para celebrar el inicio de esto? Un correo electrónico con el asunto Hola Universo. Un guiño a los primeros programadores que levantaron la vista de una terminal. Un poco nostálgico. Quizás sea necesario.
Poder gigante de caja pequeña
Se llama sistema en un chip o SoC. Suena técnico. No es mucho. Simplemente significa que todo lo vital se encuentra en una pequeña losa de silicio. CPU, memoria, interfaces, equipo de red, todo empaquetado en algo más pequeño que su mano.
Los tenemos en nuestros bolsillos ahora mismo. Nuestros teléfonos los tienen.
Pero esos teléfonos no durarían ni un día en órbita. ¿Esta versión? Curtido. Construido para miles de millones de kilómetros de soledad. No viene ningún equipo de reparación. Sin devoluciones en garantía.
Para ello, Microchip Technology se asoció con la NASA. Pagaron por su propia I+D. Es un acuerdo comercial, no sólo una financiación gubernamental. Y Microchip ya está compartiendo las primeras versiones con el sector de defensa y los actores aeroespaciales comerciales.
Por qué es importante
Entonces, ¿qué se hace con 500 veces la potencia de cálculo?
Primero. Dejas que la IA se encargue de lo inesperado. Si un módulo de aterrizaje choca contra una roca, el nuevo sistema se ajusta en milisegundos. No hay que esperar a Houston.
Segundo. Analizas datos científicos más rápido. Almacena menos ruido. Transmite sólo lo que importa a la Tierra. El ancho de banda en el espacio profundo es valioso. Este chip lo trata así.
Finalmente. Ayuda a los astronautas. Si volvemos a la Luna o a Marte, la nave necesita gestionar la navegación eléctrica con soporte vital sin retrasos. Los humanos cometemos errores cuando estamos cansados. Las computadoras no. Al menos no normalmente.
El plan es amplio. Orbitadores de la Tierra. Exploradores planetarios. Módulos de habitación para humanos. Microchip incluso quiere vender en la Tierra versiones para coches y aviones.
Lo cual tiene sentido. Si puede sobrevivir en el espacio, podrá sobrevivir a una prueba de choque.
La prueba no ha terminado. Quedan meses de agonía antes de la certificación de vuelo. Pero la trayectoria es clara.
Estamos enviando máquinas más inteligentes a la oscuridad. Y eso lo cambia todo. O nada en absoluto hasta que suceda. Entonces será demasiado tarde para sorprenderse.
