Si bien los memes de Internet suelen bromear diciendo que la evolución está obsesionada con la creación de cangrejos, la realidad biológica tiene muchos más matices. Si bien muchas especies diferentes han evolucionado de forma independiente con formas corporales parecidas a las de los cangrejos (un proceso conocido como carcinización ), los científicos han descubierto que un rasgo específico sigue siendo exclusivo de la familia de los “verdaderos cangrejos”: la capacidad de caminar de lado.
Una nueva investigación sugiere que esta innovación de comportamiento específica ocurrió solo una vez en la historia evolutiva, proporcionando una enorme ventaja competitiva que permitió a los verdaderos cangrejos conquistar los océanos del mundo.
Un avance evolutivo singular
En un estudio dirigido por el ecologista conductual Yuuki Kawabata de la Universidad de Nagasaki, los investigadores analizaron 50 especies diferentes de cangrejos verdaderos (Brachyura ). Al combinar observaciones directas con “árboles genealógicos” genéticos, el equipo llegó a una conclusión sorprendente: caminar de lado no era una tendencia recurrente, sino un evento único y revolucionario.
Los datos indican que este estilo de movimiento surgió en un único ancestro común hace aproximadamente 200 millones de años. Este período siguió a la extinción del Triásico-Jurásico, una época en la que los cambios en la corteza terrestre expandieron los ambientes marinos poco profundos, el terreno de juego ideal para un nuevo tipo de crustáceo.
La ventaja competitiva: defensa y diversificación
¿Por qué es tan importante caminar de lado? La respuesta está en la supervivencia y la expansión ecológica.
- Evasión de depredadores: La mayoría de los depredadores, como focas, nutrias y tiburones, se mueven hacia adelante. La capacidad de escabullirse hacia los lados permite a los cangrejos esquivar ataques con una agilidad lateral repentina que a los depredadores que avanzan les resulta difícil rastrear.
- Colonización de nicho: Este estilo de movimiento parece ser un factor clave detrás del éxito masivo del grupo Brachyura. Hay aproximadamente 7.904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces a sus parientes cercanos, como los cangrejos ermitaños o las langostas.
- Alcance global: Esta única innovación de comportamiento ayudó a los verdaderos cangrejos a diversificarse en casi todos los hábitats imaginables, desde fosas de aguas profundas hasta ríos de agua dulce e incluso entornos terrestres.
“Si bien las formas del cuerpo pueden converger varias veces, los cambios de comportamiento, como caminar de lado, pueden ser raros”, explica Kawabata.
Excepciones a la regla
A pesar del predominio de la marcha lateral, no es una ley absoluta para todos los verdaderos cangrejos. El estudio encontró que de las 50 especies observadas, 35 caminaban predominantemente de lado, mientras que 15 caminaban hacia adelante la mayor parte del tiempo.
Curiosamente, los datos genéticos sugieren que estos cangrejos que avanzan no evolucionaron a partir de un linaje diferente; más bien, probablemente evolucionaron a partir de ancestros que caminaban de lado y eventualmente volvieron a moverse hacia adelante.
Advertencias científicas y direcciones futuras
Si bien los hallazgos son innovadores, la comunidad científica ha señalado áreas que requieren mayor investigación. Los revisores pares señalaron varias limitaciones que los estudios futuros deberían abordar:
- Tamaño de la muestra: El estudio utilizó solo un representante por especie. Para garantizar la precisión, los investigadores deben observar varios individuos para confirmar el comportamiento “normal” de cada especie.
- Vínculos anatómicos: Aún no está claro si la caminata de lado impulsó la evolución de la forma del cuerpo del cangrejo, o si la forma del cuerpo hizo posible la caminata.
- Métodos de categorización: El estudio utilizó un ángulo fijo de 60 grados para distinguir entre caminantes hacia adelante y de lado. Los críticos sugieren que este límite matemático podría no tener en cuenta las variaciones biológicas entre diferentes especies.
Conclusión
La evolución de caminar de lado representa un momento raro en el que un solo cambio de comportamiento desencadenó una ola masiva de diversidad biológica. Al dominar una forma única de moverse, los verdaderos cangrejos pasaron de ser un solo linaje a uno de los grupos de animales más exitosos y extendidos del planeta.
