Mentre i meme di Internet spesso scherzano sul fatto che l’evoluzione è ossessionata dalla creazione di granchi, la realtà biologica è molto più sfumata. Sebbene molte specie diverse abbiano evoluto in modo indipendente forme corporee simili a quelle dei granchi, un processo noto come carcinizzazione, gli scienziati hanno scoperto che una caratteristica specifica rimane unica della famiglia dei “veri granchi”: la capacità di camminare lateralmente.
Una nuova ricerca suggerisce che questa specifica innovazione comportamentale si è verificata solo una volta nella storia evolutiva, fornendo un enorme vantaggio competitivo che ha permesso ai veri granchi di conquistare gli oceani del mondo.
Una svolta evolutiva singolare
In uno studio condotto dall’ecologo comportamentale Yuuki Kawabata dell’Università di Nagasaki, i ricercatori hanno analizzato 50 specie diverse di veri granchi (Brachyura ). Combinando osservazioni dirette con “alberi genealogici” genetici, il team è giunto a una conclusione sorprendente: la camminata laterale non era una tendenza ricorrente, ma un unico evento rivoluzionario.
I dati indicano che questo stile di movimento è emerso in un unico antenato comune circa 200 milioni di anni fa. Questo periodo seguì l’estinzione del Triassico-Giurassico, un periodo in cui lo spostamento della crosta terrestre espanse gli ambienti marini poco profondi, il terreno di gioco ideale per un nuovo tipo di crostaceo.
Il vantaggio competitivo: difesa e diversificazione
Perché camminare di lato è così importante? La risposta sta nella sopravvivenza e nell’espansione ecologica.
- Evasione dei predatori: la maggior parte dei predatori, come foche, lontre e squali, si muovono in avanti. La capacità di correre lateralmente consente ai granchi di schivare gli attacchi con un’agilità laterale improvvisa che i predatori che si muovono in avanti trovano difficile rintracciare.
- Colonizzazione di nicchia: questo stile di movimento sembra essere un fattore chiave dietro l’enorme successo del gruppo Brachyura. Esistono circa 7.904 specie di veri granchi, che superano di gran lunga i loro parenti stretti come i granchi eremiti o le aragoste.
- Portata globale: questa singola innovazione comportamentale ha aiutato i veri granchi a diversificarsi in quasi tutti gli habitat immaginabili, dalle fosse profonde ai fiumi d’acqua dolce e persino agli ambienti terrestri.
“Mentre le forme del corpo possono convergere più volte, i cambiamenti comportamentali come la camminata laterale possono essere rari”, spiega Kawabata.
Eccezioni alla regola
Nonostante la predominanza dell’andatura laterale, questa non è una legge assoluta per tutti i veri granchi. Lo studio ha rilevato che delle 50 specie osservate, 35 camminavano prevalentemente lateralmente, mentre 15 si muovevano in avanti per la maggior parte del tempo.
È interessante notare che i dati genetici suggeriscono che questi granchi evoluti non si sono evoluti da un lignaggio diverso; piuttosto, probabilmente si sono evoluti da antenati che camminavano lateralmente, per poi ritornare al movimento in avanti.
Avvertenze scientifiche e direzioni future
Sebbene i risultati siano rivoluzionari, la comunità scientifica ha individuato aree suscettibili di ulteriori indagini. I revisori dei pari hanno sottolineato diverse limitazioni che gli studi futuri dovrebbero affrontare:
- Dimensione del campione: Lo studio ha utilizzato solo un rappresentante per specie. Per garantire la precisione, i ricercatori devono osservare più individui per confermare il comportamento “normale” di ciascuna specie.
- Collegamenti anatomici: Non è chiaro se la camminata laterale abbia guidato l’evoluzione della forma del corpo del granchio o se la forma del corpo abbia reso possibile la camminata.
- Metodi di categorizzazione: Lo studio ha utilizzato un angolo fisso di 60 gradi per distinguere tra chi cammina in avanti e lateralmente. I critici suggeriscono che questo limite matematico potrebbe non tenere conto delle variazioni biologiche tra le diverse specie.
Conclusione
L’evoluzione della camminata laterale rappresenta un raro momento in cui un singolo cambiamento comportamentale ha sbloccato un’enorme ondata di diversità biologica. Padroneggiando un modo unico di muoversi, i veri granchi si sono trasformati da un unico lignaggio in uno dei gruppi di animali di maggior successo e diffusione del pianeta.
