Le vieux n’est plus assez vieux. Pas pour l’ambre.
Une équipe de paléontologues a découvert la plus ancienne résine fossilisée confirmée jamais trouvée, cachée dans des veines de charbon au plus profond de la région chinoise du Xinjiang. Il remonte à 385 millions d’années, à l’époque du Dévonien moyen. C’est environ 65 millions d’années de plus que le précédent détenteur du record.
L’implication ? Les premières productions de résine dans les plantes ont évolué bien avant même que les plantes à graines n’existent. Nous avons toujours pensé que l’ambre provenait de conifères et de fougères contenant des graines. Cette nouvelle découverte oblige à un pivotement difficile. Les machines pour fabriquer de la résine sont apparues plus tôt, chez des ancêtres plus simples.
D’où vient l’ambre le plus ancien ?
La découverte ne vient pas d’une plage immaculée. Il a été extrait d’une veine de charbon sale près de Hoxtolgay, en Chine. Plus précisément, la Formation Hujiersite.
Le Dr Cihang Luo et son équipe de l’Institut de paléontologie géologique de Nanjing et de l’Institut de recherche Senckenberg ont déterré environ 10 kg de ce charbon. Puis ils ont regardé attentivement. En utilisant la lumière ultraviolette, ils ont repéré de petits amas brillant dans la matrice sombre.
Au microscope, ils ont extrait 241 minuscules fragments. La plupart sont microscopiques, allant de 0,1 à seulement 0,5 mm de large. Certains sont jaunes translucides ; d’autres, des taches opaques brun foncé. Ils émettent une fluorescence bleu vif sous la lumière UV. Certains contiennent d’anciennes bulles d’air.
Pour le contexte, l’ambre le plus ancien précédemment vérifié était du Carbonifère supérieur. Âgé d’environ 320 millions d’années, originaire des États-Unis ou du Canada. Ce matériel hujiersite est largement antérieur à lui.
“L’ambre, en particulier la résine fossilisée… aide les plantes à se remettre de diverses blessures biotiques et nous, biotiques”, a déclaré le Dr Luo. “Ces résines… se transforment en ambre au cours de processus diagénétiques… sous des températures et des pressions élevées.”
C’est une alchimie désordonnée qui se transforme en hard rock. Sur des millions d’années. Sous la chaleur. Et la pression.
Pourquoi cette résine a-t-elle été produite par des plantes sans pépins ?
Voici l’énigme. L’analyse chimique montre que l’ambre Hujiersite semble presque identique à la résine de conifère moderne. Mais les conifères n’avaient pas encore évolué. Pas il y a 385 millions d’années. Les plantes à graines (spermatophymes) n’ont vraiment explosé qu’au Dévonien supérieur, plus tard que la formation de cet ambre.
Alors, qu’est-ce qui l’a fait ?
En utilisant la spectrométrie de masse par spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier, les scientifiques ont exclu les plantes à fleurs. Ils se sont plutôt penchés sur les fossiles locaux. Les meilleurs candidats ? Progymnospermes ou lycopsides arborescents.
Les progymnospermes étaient dépourvus de pépins. Ils ont donné naissance à des plantes à graines. Les Lycopsides étaient d’anciennes plantes vasculaires. Des fossiles des deux existent dans cette même couche. Aucun des deux n’a laissé de tissus préservés avec la résine, nous ne pouvons donc pas être sûrs à 100 % de celui qui a fui. Mais ce doit être l’un d’entre eux.
Ceci suggère la voie biochimique des résines terpénoïdes complexes évoluées dans les plantes vasculaires non-graines. Un trait longtemps associé uniquement aux gymnospermes. Cela inverse la chronologie.
Les insectes ont-ils causé la première résine ?
Peut être. Probablement pas.
Nous aimons penser aux moustiques piégés dans l’ambre, bourdonnant paresseusement dans l’histoire. Mais les traces d’insectes n’apparaissent de manière visible que plus tard. La période carbonifère a apporté des insectes plus agressifs.
Au Dévonien moyen, les menaces étaient différentes.
“Les premières résines servaient probablement à sceller les blessures… plutôt qu’à dissuader les insectes de se nourrir”, notent les chercheurs.
Le feu a probablement été le catalyseur. Les incendies de forêt étaient courants au Dévonien. Des arbres ont été brûlés. L’écorce s’est déchirée. Des plantes étaient nécessaires pour colmater les trous. Pour empêcher les champignons d’envahir les plaies ouvertes. Alors ils ont laissé échapper une sève collante. Cette sève a durci. Des millions d’années plus tard, c’est devenu l’ambre que nous voyons aujourd’hui.
Qu’est-ce que cela signifie pour les archives fossiles ?
L’ambre est rare. Sporadique. Les lacunes dans les archives géologiques sont logiques.
Avant cette découverte, l’ambre pré-Permien était quasiment inexistant. Seulement deux enregistrements confirmés du Carbonifère (États-Unis et Canada). Ce lot unique de 241 pièces comble un énorme fossé.
Cela confirme que la biosynthèse de la résine n’est pas exclusive à la lignée « graine ». C’est un outil de survie pour les plantes vasculaires en général. Un scellant pour les cicatrices causées par la violence de la nature.
L’article a été publié le 15 juillet 2024 dans Science Advances. (Cihang Luo et al. “Le premier ambre du Dévonium moyen de Chine.”)
Cela signifie-t-il qu’il existe des résines encore plus anciennes, enfouies plus profondément, attendant d’être écrasées pour être visibles ? Probable. Le Dévonien est vieux, certes, mais le Silurien est plus ancien. Le Cambrien, le plus ancien encore.
Si les progymnospermes fabriquaient de la résine pour arrêter la pourriture et les dégâts causés par le feu, leurs ancêtres ont peut-être fait quelque chose de similaire. Des produits chimiques plus simples. Peut être.
Pour l’instant, ces 241 points de matière jaune brillant réécrivent les manuels scolaires. Ce n’est pas Seeds qui a lancé la fête. Les prédécesseurs arborescents l’ont fait.
Nous recherchons des bugs dans l’ambre. Nous devrions peut-être aussi examiner les cicatrices d’écorce.
