Velho não tem mais idade. Não para âmbar.
Uma equipe de paleontólogos descobriu a mais antiga resina fossilizada já encontrada, escondida em camadas de carvão nas profundezas da região chinesa de Xinjiang. Data de 385 milhões de anos, na época do Devoniano Médio. Isso é cerca de 65 milhões de anos mais velho que o recordista anterior.
A implicação? A produção inicial de resina nas plantas evoluiu muito antes mesmo de as plantas com sementes existirem. Sempre pensamos que o âmbar vinha de coníferas e samambaias com sementes. Esta nova descoberta força um pivô difícil. O maquinário para fazer resina apareceu antes, em ancestrais mais simples.
De onde veio o âmbar mais antigo?
A descoberta não é de uma praia intocada. Foi extraído de uma jazida de carvão suja perto de Hoxtolgay, na China. Especificamente, a Formação Hujiersite.
Cihang Luo e sua equipe do Instituto de Geologia de Paleontologia de Nanjing e do Instituto de Pesquisa Senckenberg desenterraram cerca de 10 kg desse carvão. Então eles olharam de perto. Usando luz ultravioleta, eles detectaram pequenos aglomerados brilhando dentro da matriz escura.
Sob microscópios, eles retiraram 241 pequenos fragmentos. A maioria é microscópica, variando de 0,1 a apenas 0,5 mm de largura. Alguns são amarelos translúcidos; outros, manchas opacas marrom-escuras. Eles apresentam fluorescência azul brilhante sob luz ultravioleta. Alguns contêm bolhas de ar antigas.
Para contextualizar, o âmbar mais antigo verificado anteriormente era do Carbonífero Superior. Cerca de 320 milhões de anos, dos EUA ou Canadá. Este material Hujiersite é significativamente anterior a ele.
“Âmbar, especificamente resina fossilizada… ajuda as plantas a se recuperarem de várias lesões bióticas e nós bióticas”, disse o Dr. Luo. “Essas resinas… transformam-se em âmbar durante processos diagenéticos… sob temperaturas e pressões elevadas.”
É uma química confusa se transformando em hard rock. Ao longo de milhões de anos. Sob calor. E pressão.
Por que esta resina foi produzida por plantas sem sementes?
Aqui está o quebra-cabeça. A análise química mostra que o âmbar Hujiersite parece quase idêntico à resina de coníferas moderna. Mas as coníferas ainda não haviam evoluído. Não há 385 milhões de anos. As plantas com sementes (espermatófimas) realmente não explodiram até o final do Devoniano, depois da formação deste âmbar.
Então, o que aconteceu?
Usando espectrometria de massa por espectroscopia infravermelha com transformada de Fourier, os cientistas descartaram plantas com flores. Em vez disso, eles examinaram os fósseis locais. Os melhores candidatos? Progimnospermas ou licopsídeos semelhantes a árvores.
As progimnospermas não tinham sementes. Eles deram origem a plantas com sementes. Licopsídeos eram antigas plantas vasculares. Fósseis de ambos existem na mesma camada. Nenhum dos dois deixou tecido preservado com a resina, então não podemos ter 100% de certeza de qual deles vazou. Mas tem que ser um deles.
Isto sugere a via bioquímica para resinas terpenóides complexas evoluídas em plantas vasculares sem sementes. Uma característica há muito associada apenas às gimnospermas. Isso inverte a linha do tempo.
Os insetos causaram a primeira resina?
Talvez. Provavelmente não.
Adoramos pensar nos mosquitos presos no âmbar, zumbindo preguiçosamente na história. Mas as evidências de insetos só aparecem com destaque mais tarde. O período Carbonífero trouxe insetos mais agressivos.
No Devoniano Médio, as ameaças eram diferentes.
“A resina antiga provavelmente serviu para selar feridas… em vez de impedir a alimentação dos insetos”, observam os pesquisadores.
O fogo foi provavelmente o catalisador. Incêndios florestais eram comuns no Devoniano. As árvores foram queimadas. A casca rasgou. As plantas precisavam consertar buracos. Para impedir que fungos invadam feridas abertas. Então eles vazaram seiva pegajosa. Essa seiva endureceu. Milhões de anos depois, tornou-se o âmbar que vemos agora.
O que isso significa para o registro fóssil?
Âmbar é raro. Esporádico. As lacunas no registo geológico fazem sentido.
Antes desta descoberta, o âmbar pré-Permiano era quase inexistente. Apenas dois registros confirmados do Carbonífero (EUA e Canadá). Este único lote de 241 peças preenche uma enorme lacuna.
Confirma que a biossíntese de resina não é exclusiva da linhagem “semente”. É uma ferramenta de sobrevivência para plantas vasculares em geral. Um selante para cicatrizes causadas pela violência da natureza.
O artigo foi publicado em 15 de julho de 2024 na Science Advances. (Cihang Luo et al. “O primeiro âmbar do Devonium Médio da China.”)
Isso significa que há resina ainda mais antiga por aí, enterrada mais fundo, esperando para ser espremida até ficar visível? Provável. O Devoniano é antigo, sim, mas o Siluriano é mais antigo. O Cambriano, ainda mais antigo.
Se as progimnospermas produziam resina para impedir o apodrecimento e os danos causados pelo fogo, talvez seus ancestrais tenham feito algo semelhante. Produtos químicos mais simples. Talvez.
Por enquanto, essas 241 partículas de matéria amarela brilhante reescrevem os livros didáticos. As sementes não começaram a festa. Os antecessores em forma de árvore sim.
Procuramos insetos em âmbar. Talvez devêssemos olhar para as cicatrizes da casca também.
