Né à Brooklyn le 28 février 1915, Zero Mostel était bien plus qu’un simple comédien. C’était une force de la nature. Chanteur, artiste et acteur expressif, il apporte à chaque rôle une intensité physique féroce. Bien qu’il soit apparu au cinéma et à la télévision, son héritage est cimenté au théâtre. Il décède le 8 septembre 1977 à Philadelphie. Cependant, son influence sur la comédie scénique est indéniable.
Mostel a grandi en partageant son temps entre New York et le Connecticut. Dès le début, il voulait être un artiste. Il est diplômé du City College de New York en 1935 et a ensuite étudié l’art à l’Université de New York. Pendant un certain temps, il essaya de devenir un peintre sérieux. Il enseignait l’art. Il a donné des conférences dans les musées. Ces cours ne sont pas des cours académiques ennuyeux. Ils étaient divertissants. Les gens l’invitaient à se produire lors de fêtes. En 1942, il fait ses débuts dans une discothèque.
La même année, il fait ses débuts à Broadway dans Cafe Crown This is a Comedy. Cela l’a fait remarquer. Il a commencé à travailler à la radio. Il décroche son premier rôle au cinéma en 1943 dans “Du Barry Was a Lady”.
La Seconde Guerre mondiale interrompt son élan. Il a servi dans l’armée. À son retour, les emplois d’acteur se succèdent. En 1945, il apparaît dans un programme de concert à Broadway. Puis Beggar’s Holiday s’est déroulé de 1946 à 1947. Il s’est également essayé à des rôles au cinéma dramatique. Il a joué un méchant dans Panic in the Streets d’Elia Kazan (1950). Il est apparu dans The Enforcer et Scirocco (tous deux en 1951). En 1952, il apparaît à nouveau à Broadway dans la pièce « Exodus to Egypt » mise en scène par Kazan.
Puis tout s’est arrêté.
Son soutien aux causes de gauche a suscité des rumeurs. Le Comité des activités anti-américaines de la Chambre l’a appelé en 1955, mais il a refusé de coopérer. Ce refus lui a valu d’être mis sur liste noire d’Hollywood. Il ne peut plus travailler dans des films ou à la télévision grand public.
Mais le théâtre est resté ouvert.
En 1958, il remporte un Obie Award pour son rôle de Leopold Bloom dans Ulysses in Nighttown. Il s’agit d’une série off-Broadway basée sur le livre de James Joyce. En 1961, il incarne un homme se transformant en rhinocéros dans Rhinocéros d’Eugène Ionesco à Broadway. Cette performance lui vaut son premier Tony Award.
L’année suivante, il joue dans “Une drôle de chose s’est produite sur le chemin du Forum”. Il s’agit d’une comédie musicale. Il a remporté un deuxième Tony Award.
Mais sa plus grande percée a eu lieu en 1964 lorsqu’il a créé le personnage de Tevye dans Un violon sur le toit. Ce fut une performance indélébile. Il remporte son troisième Tony Award. Les acteurs qui ont joué Tevye après lui ont imité ses gestes. Ils étudient son timing. Mostel n’a pas seulement rempli le rôle ; il en est propriétaire.
“Le plus grand triomphe de Mostel fut son rôle inoubliable de Tevye dans Un violon sur le toit en 1964.”
Pourquoi son travail est-il toujours important ? Parce qu’il apporte à la comédie une vulnérabilité humaine brute que peu de gens peuvent égaler. Il ne faisait pas que faire rire les gens. Il a montré de la douleur sous la plaisanterie.
Est-il de retour à Hollywood ? Pas vraiment. La liste noire le hantait. Mais sur scène, il était roi. Sa comédie physique. Sa gamme émotionnelle. Cela a changé notre façon de voir le jeu sur scène.
Il est décédé en 1977. Les critiques de Fiddler sont toujours valables. Les Tony Awards sont toujours sur les étagères. La liste noire a disparu. Mais les performances demeurent.
Qu’arrive-t-il à un artiste lorsque le système tente de le faire taire ? Il continue de travailler. Il change constamment. Il continue de se transformer en rhinocéros.
La domination de #Zero Mostel dans le cinéma et le théâtre tardifs
Zero Mostel n’a pas raccroché les crampons même après avoir remporté l’étape. Son retour à Hollywood débute en 1966 avec l’adaptation cinématographique de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Mais quel rôle a cimenté son héritage ? Il s’agit de Max Bialystock dans The Producers de Mel Brooks (1968).
Cette performance reste sa scène d’écran la plus emblématique. Il incarne un producteur de théâtre amoral avec une énergie chaotique à la fois dangereuse et drôle. Cela correspond parfaitement à sa capacité à transformer la cupidité en comédie.
La comédie et la tragédie de sa filmographie
Bien que Mostel ait ses tricks préférés, il n’est pas un poney à un seul trick. Il a continué à travailler après « The Producers ». Apparu dans “The Great Bank Robbery” (1969) et “Once Upon a Scoundrel” (1973). Cela a été suivi par le Rhinocéros de 1974. Chaque personnage montre une facette différente.
Mais tout son travail sur écran n’était pas léger. En 1976, il subit une transformation majeure dans « Le Front ». Ce film raconte la sombre histoire de la liste noire d’Hollywood. Mostel a joué un rôle central dans cette production dramatique. Cela prouve qu’il peut gérer la gravité avec la même intensité qu’il a apportée à la farce.
Retour à Broadway et à ses racines artistiques
En réalisant des films, Mostel n’a pas oublié ses racines théâtrales. Il retourne à Broadway pour un renouveau. En 1974, il joue dans Ulysse à Nighttown. Il reprend ensuite le rôle dans Un violon sur le toit de 1976 à 1977.
Ces étapes donnent l’impression d’être à la maison. Les lumières, le public, le feedback immédiat, c’est là qu’il s’épanouit.
“Son rôle au cinéma le plus connu était celui de l’amoral Max Bialystock dans la comédie de Mel Brooks, The Producers (1968).”
Plus qu’agir
Malgré son emploi du temps et les projecteurs, Mostel continue à peindre. L’art a été une constante tout au long de sa carrière. Ce n’est pas un passe-temps pour tuer le temps. Il s’agit d’une pratique parallèle. C’était une façon de canaliser les mêmes pulsions créatives qui alimentaient ses performances.
Il a continué à bouger. Il a continué à créer. Le nombre de apparitions au cinéma continue de croître, le nombre de pièces de théâtre continue de croître et le nombre de tableaux continue de croître. Il n’y a pas de ralentissement. Juste une volonté constante et incessante de créer quelque chose de nouveau. D’où vient cette énergie ? C’est difficile à dire. C’était juste le cas.