La edad ya no es suficiente. No para el ámbar.
Un equipo de paleontólogos ha descubierto la resina fosilizada confirmada más antigua jamás encontrada, escondida en vetas de carbón en las profundidades de la región china de Xinjiang. Se remonta a 385 millones de años, en la época del Devónico Medio. Esto es aproximadamente 65 millones de años mayor que el récord anterior.
¿La implicación? La producción temprana de resina en las plantas evolucionó mucho antes de que existieran las plantas con semillas. Siempre hemos pensado que el ámbar provenía de coníferas y helechos con semillas. Este nuevo descubrimiento obliga a un giro radical. La maquinaria para fabricar resina apareció antes, en ancestros más simples.
¿De dónde vino el ámbar más antiguo?
El hallazgo no proviene de una playa prístina. Fue extraído de una veta de carbón sucia cerca de Hoxtolgay, China. Específicamente, la Formación Hujiersita.
El Dr. Cihang Luo y su equipo del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing y el Instituto de Investigación Senckenberg desenterraron unos 10 kg de ese carbón. Luego miraron de cerca. Usando luz ultravioleta, detectaron pequeños grupos que brillaban dentro de la matriz oscura.
Bajo microscopios, extrajeron 241 pequeños fragmentos. La mayoría son microscópicos y miden entre 0,1 y sólo 0,5 mm de ancho. Algunos son de color amarillo translúcido; otros, manchas opacas de color marrón oscuro. Tienen una fluorescencia azul brillante bajo la luz ultravioleta. Algunos contienen antiguas burbujas de aire.
Para ponerlo en contexto, el ámbar más antiguo verificado anteriormente fue el del Carbonífero Tardío. Tiene unos 320 millones de años, procedente de Estados Unidos o Canadá. Este material de hujiersita es muy anterior a él.
“El ámbar, específicamente la resina fosilizada… ayuda a las plantas a recuperarse de diversas lesiones bióticas y bióticas”, dijo el Dr. Luo. “Estas resinas… se transforman en ámbar durante procesos diagenéticos… bajo temperaturas y presiones elevadas”.
Es una química desordenada que se convierte en hard rock. Durante millones de años. Bajo calor. Y presión.
¿Por qué esta resina fue producida por plantas sin semillas?
Aquí está el enigma. El análisis químico muestra que el ámbar de hujiersita parece casi idéntico a la resina de conífera moderna. Pero las coníferas aún no habían evolucionado. No hace 385 millones de años. Las plantas con semillas (espermatofimas) en realidad no explotaron hasta el Devónico tardío, después de que se formó este ámbar.
Entonces, ¿qué lo hizo?
Utilizando espectrometría de masas mediante espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier, los científicos descartaron las plantas con flores. En su lugar, observaron fósiles locales. ¿Los mejores candidatos? Progimnospermas o licopsidos con forma de árbol.
Las progimnospermas no tenían semillas. Dieron lugar a plantas con semillas. Los licopsidos eran plantas vasculares antiguas. En esa misma capa existen fósiles de ambos. Ninguno de los dos dejó tejido real preservado con la resina, por lo que no podemos estar 100% seguros de cuál lo filtró. Pero tiene que ser uno de ellos.
Esto sugiere que la vía bioquímica de las resinas terpenoides complejas evolucionó en plantas vasculares sin semillas. Un rasgo asociado durante mucho tiempo sólo con las gimnospermas. Invierte la línea de tiempo.
¿Los insectos causaron la primera resina?
Tal vez. Probablemente no.
Nos encanta pensar en los mosquitos atrapados en el ámbar, zumbando perezosamente en la historia. Pero la evidencia de insectos no aparece de manera prominente hasta más tarde. El período Carbonífero trajo insectos más agresivos.
En el Devónico Medio, las amenazas eran diferentes.
“La resina temprana probablemente sirvió para sellar heridas… en lugar de disuadir a los insectos de alimentarse”, señalan los investigadores.
Probablemente el fuego fue el catalizador. Los incendios forestales eran comunes en el Devónico. Se quemaron árboles. La corteza se rasgó. Se necesitan plantas para tapar los agujeros. Para evitar que los hongos invadan las heridas abiertas. Entonces derramaron savia pegajosa. Esa savia se endureció. Millones de años después, se convirtió en el ámbar que vemos ahora.
¿Qué significa esto para el registro fósil?
El ámbar es raro. Esporádico. Las lagunas en el registro geológico tienen sentido.
Antes de este hallazgo, el ámbar prepérmico era casi inexistente. Sólo dos registros confirmados del Carbonífero (Estados Unidos y Canadá). Este único lote de 241 piezas salva un enorme vacío.
Confirma que la biosíntesis de resina no es exclusiva del linaje de las “semillas”. Es una herramienta de supervivencia para las plantas vasculares en general. Un sellador para cicatrices causadas por la violencia de la naturaleza.
El artículo se publicó el 15 de julio de 2024 en Science Advances. (Cihang Luo et al. “El ámbar más antiguo del Devónico medio de China”).
¿Significa esto que hay resina aún más antigua, enterrada más profundamente, esperando a ser aplastada para hacerse visible? Probable. El Devónico es antiguo, sí, pero el Silúrico es más antiguo. El Cámbrico, el más antiguo aún.
Si las progimnospermas producían resina para detener la putrefacción y el daño causado por el fuego, tal vez sus antepasados hicieran algo similar. Productos químicos más simples. Tal vez.
Por ahora, estas 241 motas de materia de color amarillo brillante reescriben los libros de texto. Seeds no empezó la fiesta. Los predecesores con forma de árbol lo hicieron.
Buscamos errores en ámbar. Quizás deberíamos mirar también las cicatrices de la corteza.
