Durante las conversaciones públicas siempre surge la pregunta. ¿Existen los extraterrestres?
Hago una pausa. La sala espera. Mi respuesta sorprende a la gente. Absolutamente. Ni siquiera considero la otra opción.
Como radioastrónomo, esta certeza parece mundana. Vemos los datos de exoplanetas. La Tierra 2.0 ya no es una cuestión. Es una inevitabilidad estadística. Incluso si la vida es rara, los números en la Vía Láctea ahogan esa rareza. No estamos solos. Ni siquiera cerca.
Tampoco me refiero al moho mucilaginoso. Me refiero a inteligencia. Mentes complejas. Aquí es donde el silencio golpea duramente al público.
La gente espera debate. Quieren una guerra entre la ciencia y las creencias. Principalmente combinan SETI con ovnis. Eso es un error. ¿Han visitado extraterrestres? Por supuesto que no. Yo también estoy seguro de ello. Sin pirámides. Sin círculos en las cosechas. Sólo Venus y un mal enfoque de la cámara. Si los avistamientos de ovnis fueran reales, la propiedad de un teléfono inteligente ya los habría triplicado. No fue así. Esa es la parte de la conspiración. Déjalo ahí.
SETI es diferente. Es riguroso. Son matemáticas y radio. No nos preguntamos si. Sabemos que están ahí. Sólo queremos saludar.
La señal de Drake
Frank Drake no quiso esperar. Escuchar es pasivo. Drake quería gritar.
En 1974 en el Observatorio de Arecibo lanzó METI. Mensajería de inteligencia extraterrestre. Transmisión activa.
Usó el plato grande. 305 metros de antena apuntando al cielo durante una gala de renovación. ¿El mensaje? 1.679 bits de datos. Binario.
Un tono significa negro. Otro significa blanco. Básicamente se trata de pintar con números, pero para civilizaciones que se encuentran a años luz de distancia. ¿El contenido? Una silueta humana. Un mapa de ADN. Nuestro sistema solar.
Drake eligió 1.679 porque es un semiprimo. $23 \veces 73$. Sólo estas dimensiones hacen que la imagen funcione. Cualquier extraterrestre inteligente que descifrara ese código detectaría los números primos. Remodelarían los datos. Verían la imagen.
Tres minutos de duración. La señal estalló. Diez millones de veces más brillante que el ruido de radio natural del Sol. Durante esos 180 segundos fuimos un faro en la oscuridad.
He escuchado el audio. No es Mozart. Son dos tonos que hacen clic de un lado a otro. Bip bip bip. ¿Pero saberlo lleva el rostro de nuestra especie al cosmos? Es pesado. Probablemente hizo llorar a alguien en la jungla puertorriqueña.
¿A dónde fue? M13. La constelación de Hércules. Objetivo a 21.000 años luz. Elegido porque estaba encima ese día y tenía muchas estrellas. Un barrio denso.
Ahora es incómodo. Para cuando el haz de radio llegue a M13, es posible que el cúmulo de estrellas se haya movido. Apuntamos a un objetivo en movimiento y disparamos a ciegas. Pero la señal está ahí afuera. Irreversible.
A la hora del almuerzo de ese día pasó por Plutón. Hoy se encuentra pasado 51 Pegasi b. A la deriva. Silencioso.
El cielo hambriento
Drake recibió un rechazo. Duro.
El Astrónomo Real de Inglaterra, Sir Martin Ryle, lo odiaba. Escribió a la IAU exigiendo una prohibición. Su miedo era simple. ¿Qué pasa si tienen hambre? ¿Qué pasa si son malévolos? ¿Debería un hombre decidir por todo el planeta?
La mayoría de SETI puso los ojos en blanco. El genio ya había salido. Se filtran ondas de radio. Se escapan las retransmisiones televisivas. Hemos sido ruidosos desde Marconi. Que alguien venga o no depende de la física y la economía.
¿Podrían viajar? Tal vez. ¿Gastarían esa energía viniendo aquí? Probablemente no. Imagínese si los extraterrestres tuvieran que construir un arca interestelar ahora mismo durante nuestra crisis energética. No lo haríamos. ¿Por qué suponer que lo harían?
Drake lo dice sin rodeos. Si iban a aterrizar, se sentaría en su silla de jardín y esperaría. No hay necesidad de telescopios. Sólo mira el cielo.
El contacto no es invasión. Es correo electrónico.
Bueno, correo electrónico más lento. TRAPPIST-1 está a 40 años luz de distancia. Envía un saludo ahora. Espere ochenta años para recibir la respuesta. Eso no es una charla. Es correspondencia del amigo por correspondencia de tu abuela. Lento. Intencional. No es algo que alimente los ciclos noticiosos diarios.
Estamos preparados para esto culturalmente. La ciencia ficción nos preparó. Los extraterrestres ya están en nuestros salones en Netflix. Descubrir que son reales puede parecer como actualizar la música de fondo del universo.
Se recortan los presupuestos. Los escépticos se quejan. Los políticos discuten. Pero seguimos buscando. Porque la física es universal.
No importan los cielos de color amarillo verdoso o cinco lunas. La radio funciona en todas partes. Es la lengua franca de las comunicaciones a larga distancia.
Quizás ahora mismo en TRAPPIST-1 un niño verde con veinte dedos encendió un nuevo radiotelescopio. Quizás simplemente presionaron enviar. Cruzaron esos veinte dedos esperando que alguien los escuche.
Estamos afinando nuestros platos. Espera. El rayo podría estar a siglos de distancia o ya estar aquí rebotando entre el polvo.
No sabemos cuándo llega la respuesta. O si es un saludo. Simplemente mantenemos nuestros ojos en la oscuridad y escuchamos la estática.
