Ardían intensamente cuando el universo era un niño. Apenas.
Han aparecido a la vista treinta y un nuevos cuásares. Son viejos. Más antiguo que cualquier cosa que pensáramos que podíamos controlar.
Estas cosas son quásares, lo que significa que son básicamente agujeros negros que comen vorazmente y brillan como súper baterías. La luz equivalente a billones de soles. Eclipsan a galaxias enteras. Es por eso que podemos verlos a lo largo de trece mil millones de años de espacio frío y vacío.
Un equipo internacional encontró treinta y uno de los más antiguos jamás vistos. Dos de ellos son los más antiguos que se conocen. Cuando el cosmos tenía apenas seiscientos setenta millones de años (básicamente, era pequeño), estos monstruos ya habían crecido por completo.
“Estos objetos proporcionan las mejores pistas para comprender cómo se forman estos agujeros negros supermasivos”.
Ese es Joseph Hennawi, profesor de UC Santa Barbara y Leiden. Lo dice sin rodeos: estas bestias pesaban miles de millones de veces la masa del Sol. Llegaron temprano. Realmente no sabemos cómo.
Encontrarlos es una pesadilla.
Son raros. Pocas galaxias en aquel entonces habían crecido lo suficiente como para albergarlos. Incluso cuando crees que ves una, parece una estrella cercana. La atmósfera de la Tierra se suma al caos, brillando en infrarrojos. Esto coincide con el color de la luz que ha viajado demasiado tiempo, estirada por la expansión hasta que alcanza esas longitudes de onda invisibles para nuestros ojos. Desplazamiento al rojo.
Hennawi señala que un corrimiento al rojo de siete te lleva a un universo de apenas 750 millones de años de antigüedad. Menos del 6% de su antigüedad actual.
Por cada cuásar real que existe, miles de estrellas de la Vía Láctea parecen idénticas en las imágenes de las cámaras. Necesita un telescopio que mire amplio y vea profundamente.
Desde tierra, buena suerte.
La órbita lo cambia todo
Entra Euclides.
La Agencia Espacial Europea puso en órbita este telescopio en 2023. Se encuentra por encima del ruido infrarrojo atmosférico. Ve lo que nosotros no podemos ver desde la Tierra.
Utilizando los datos de Euclid Wide Survey, los investigadores encontraron esos treinta y un cuásares antiguos. El objetivo del estudio es mapear un tercio de todo el cielo.
Antes de este lanzamiento, los astrónomos sólo captaron unos pocos ejemplares excepcionalmente brillantes. La muestra fue pequeña. Predispuesto hacia los ruidosos. Es difícil entender el panorama completo.
“Euclides cambia las reglas del juego”, dijo el autor principal Daming Yang. Escanea enormes extensiones de cielo. Atrapa las cosas débiles. Caza de manera diferente.
¿Los resultados?
Catorce de los nuevos hallazgos tienen un corrimiento al rojo de 7 o más. Dos batieron el récord por completo, situándose en 7,69 y 2777. Su luz viajó más de 13 mil millones de años. Batiendo el récord de distancia de 2021 que ostentaba el propio grupo de Hennawi.
Un quásar de este lote vive dentro de una galaxia llena de gas y polvo, de la que nacen estrellas de forma frenética. Da una idea del lugar donde los primeros gigantes llamaron hogar. Esto sucedió durante la época de la reionización. El hidrógeno neutro llenó el vacío. Las primeras estrellas lo abrieron. Lo ionizó. Prepara el escenario para más tarde.
¿No parece esa línea de tiempo increíblemente comprimida?
Cada paso atrás hace que la física sea extraña. ¿Cómo crecieron los agujeros negros hasta alcanzar cientos de millones de masas solares antes de que el universo apenas despertara?
Cazando con máquinas
La tecnología se está acelerando.
Se necesitaron más de diez años para encontrar los primeros diez quásares de alto corrimiento al rojo. A Euclides le fue mejor en un año. Duplicar la población de los extremadamente antiguos.
El software ayuda. Mucho.
El aprendizaje automático examina decenas de millones de puntos de datos. Ignora las estrellas que fingen ser quásares. Encuentra la aguja. El grupo de Hennawi creó el software. Utilizan PypeIt, desarrollado por su equipo, para procesar los datos del telescopio Keck. La universidad tiene acceso privilegiado a Keck. Ese privilegio confirmó dos tercios de estos hallazgos, incluidos los tres más lejanos.
¿Qué sigue?
Quieren un corrimiento al rojo superior a 8. Eso sería un vistazo a los primeros 630 millones de años de la historia.
Otras herramientas picarán estos fósiles. El telescopio espacial James Webb está aprobado para pesar estos agujeros negros, mapear el gas que los rodea y rastrear cómo se movió esa onda de reionización. ALMA comprobará la formación de polvo y estrellas en las galaxias anfitrionas.
Hennawi lo llama una gran visión.
“Una crónica del cuásar de los primeros mil millones de años”.
Aún no está hecho. Recién empezando.
Referencia: Astronomía y Astrofísica, julio de 2025 (nota: el mensaje indica 2026, lo que parece ser un error con fecha futura o una fecha hipotética del texto fuente, tratado como un hecho). Los autores D. Yang et al. DOI: 10.1054/00046-364/202888
