Eles estavam brilhando quando o universo era uma criança. Por muito pouco.
Trinta e um novos quasares surgiram. Eles são velhos. Mais antigo do que qualquer coisa que pensávamos ter controle.
Essas coisas são quasares, o que significa que são basicamente buracos negros comendo vorazmente e brilhando como superbaterias. Trilhões de sóis de luz. Eles ofuscam galáxias inteiras. É por isso que podemos vê-los ao longo de treze mil milhões de anos de espaço vazio e frio.
Uma equipe internacional encontrou trinta e um dos mais antigos já vistos. Dois deles são os mais antigos conhecidos. Quando o cosmos tinha apenas seiscentos e setenta milhões de anos – basicamente, era criança – esses monstros já estavam totalmente crescidos.
“Estes objetos fornecem as melhores pistas para a compreensão de como esses buracos negros supermassivos se formam.”
Esse é Joseph Hennawi, professor da UC Santa Barbara e Leiden. Ele diz sem rodeios: essas feras pesavam bilhões de vezes a massa do Sol. Eles chegaram aqui cedo. Nós realmente não sabemos como.
Encontrá-los é um pesadelo.
Eles são raros. Naquela época, poucas galáxias tinham crescido o suficiente para hospedá-los. Mesmo quando você pensa que vê uma, parece uma estrela próxima. A atmosfera da Terra contribui para o caos, brilhando em infravermelho. Isso corresponde à cor da luz que viajou por muito tempo, esticada pela expansão até atingir os comprimentos de onda invisíveis aos nossos olhos. Desvio para o vermelho.
Hennawi aponta que um desvio para o vermelho de sete leva você a um universo com apenas 750 milhões de anos de idade. Menos de 6% da sua idade atual.
Para cada quasar real existente, milhares de estrelas da Via Láctea parecem idênticas nas imagens das câmeras. Você precisa de um telescópio que pareça amplo e veja profundamente.
Do chão, boa sorte.
A órbita muda tudo
Entra Euclides.
A Agência Espacial Europeia colocou este telescópio em órbita em 2023. Ele fica acima do ruído infravermelho atmosférico. Ele vê o que não podemos da Terra.
Usando os dados do Euclid Wide Survey, os pesquisadores encontraram esses trinta e um quasares antigos. A pesquisa tem como objetivo mapear um terço de todo o céu.
Antes deste lançamento, os astrónomos captaram apenas alguns exemplos excepcionalmente brilhantes. A amostra era pequena. Tendencioso para os barulhentos. Difícil entender todo o quadro.
“Euclides é uma virada de jogo”, disse o autor principal Daming Yang. Ele examina grandes áreas do céu. Ele pega as coisas fracas. Ele caça de forma diferente.
Os resultados?
Quatorze das novas descobertas têm um desvio para o vermelho de 7 ou mais. Dois quebraram completamente o recorde, situando-se em 7,69 e 2777. A sua luz viajou ao longo de 13 mil milhões de anos. Batendo o recorde de distância de 2021 do próprio grupo de Hennawi.
Um quasar deste lote vive dentro de uma galáxia que está repleta de gás e poeira, dando origem a estrelas de forma selvagem. Dá uma ideia de onde os primeiros gigantes moraram. Isso aconteceu durante a época da reionização. O hidrogênio neutro preencheu o vazio. As primeiras estrelas abriram-no. Ionizou-o. Prepare o cenário para mais tarde.
Essa linha do tempo não parece impossivelmente comprimida?
Cada passo para trás torna a física estranha. Como os buracos negros cresceram até centenas de milhões de massas solares antes de o universo mal acordar?
Caça com Máquinas
A tecnologia está acelerando.
Demorou mais de dez anos para encontrar os primeiros dez quasares com alto desvio para o vermelho. Euclides se saiu melhor em um ano. Duplicando a população dos extremamente antigos.
Software ajuda. Bastante.
O aprendizado de máquina analisa dezenas de milhões de pontos de dados. Ignora as estrelas que fingem ser quasares. Ele encontra a agulha. O grupo de Hennawi construiu o software. Eles usam o PypeIt, desenvolvido por sua equipe, para processar dados do telescópio Keck. A universidade tem acesso privilegiado ao Keck. Esse privilégio confirmou dois terços destas descobertas, incluindo as três mais distantes.
O que vem a seguir?
Eles querem um desvio para o vermelho superior a 8. Isso daria uma espiada nos primeiros 630 milhões de anos de história.
Outras ferramentas irão mexer nesses fósseis. O Telescópio Espacial James Webb foi aprovado para pesar esses buracos negros, mapear o gás circundante e rastrear como a onda de reionização se moveu. O ALMA verificará a poeira e a formação de estrelas nas galáxias hospedeiras.
Hennawi chama isso de grande visão.
“Uma crônica quasar do primeiro bilhão de anos.”
Ainda não está feito. Apenas começando.
Referência: Astronomy & Astrophysics, julho de 2025 (nota: prompt listado 2026, que parece ser um erro com data futura ou uma data hipotética do texto fonte, tratada como fato). Autores D. Yang et al. DOI: 10.1054/00046-364/202888
