La naturaleza esconde sus mejores trucos en lugares extraños.
Conoce a la rana campana verde y dorada. En peligro. Aspecto común. Un poco de patrón aquí y allá, pero nada especial a primera vista.
Hasta que salta.
Cuando Ranoida aurea comienza, sus muslos brillan en azul. Sólo una fracción de segundo. Podrías perdértelo si no estuvieras prestando atención. Pero no se trata sólo de trucos ligeros. Es una verdadera iridiscencia estructural, una característica que casi nunca se ve en los anfibios.
“La iridiscencia se produce cuando el color cambia según el ángulo”, dice John Gould, biólogo conservacionista de la Universidad de Newcastle.
Dos personas que miran desde diferentes lugares ven diferentes colores al mismo tiempo. Salvaje. Y raro.
Aquí está el desglose del color. Por lo general, es químico. Las células pigmentarias como los xantóforos absorben la luz azul y devuelven la luz amarilla. Física sencilla. No hay espejos involucrados.
Luego están los iridóforos. Color físico.
Estas células contienen pequeños cristales. El tamaño coincide con las ondas de luz. Hacen rebotar la luz y crean interferencias. A veces el ángulo de visión cambia el tono.
La mayoría de las ranas mezclan estos dos sistemas. Su piel es una torta de pigmento en capas encima de reflectores. Los reflectores azules bajo pigmento amarillo hacen que el verde. Biología de ranas totalmente estándar.
O eso pensábamos.
Los científicos solían pensar que el destello azul en el muslo era solo ruido. Dispersión incoherente. Cristales aleatorios que hacen rebotar luz azul por todas partes porque las ondas azules son cortas y se dispersan más fácilmente. Básicamente, el efecto Tyndall. Niebla azul. No es una estructura bonita. Sólo caos.
Gould fue a la isla Kooragang para marcar algunas ranas. Trabajo de rutina. Entonces notó algo raro en las patas traseras.
Se torció un muslo. El azul cambió.
Verde apareció. Turquesa también. Quizás algunos tonos más cálidos si el ángulo fuera el correcto.
El caos no hace eso.
La dispersión aleatoria sigue siendo aleatoria. Si los colores cambian como un ópalo, necesitas orden. Alineación precisa. Ondas que se refuerzan o anulan entre sí. Dispersión coherente.
“Eso es iridiscencia”, señaló Gould.
Piensa en ópalos. Gotas de lluvia sobre las hojas. Los caparazones de insectos brillan. La rana tiene el mismo hardware debajo de la piel.
El descubrimiento deja más preguntas de las que resuelve.
Si los iridóforos están por todas partes en esa piel, ¿por qué el efecto de la bola de discoteca se produce sólo en las patas traseras?
¿Y por qué nos importa?
Gould cree que es para sobrevivir.
El destello de la parte interna del muslo ya ahuyenta a los depredadores. El azul brillante aparece cuando corre una rana. ¿Hacer ese pop iridiscente? Probablemente hace que sea más difícil de rastrear para un halcón o una serpiente. Llama la atención de forma caótica. Confunde al enemigo.
La mayoría de los anfibios no hacen esto. Hasta ahora sólo hay unas pocas especies en los libros.
Quizás simplemente no miramos lo suficientemente cerca.
Resulta que una rana común esconde un joyero debajo de su vientre. Quizás otras criaturas también lo sean. El reino animal sigue lleno de secretos.
