La natura nasconde i suoi trucchi migliori in posti strani.
Incontra la rana campana verde e dorata. In via di estinzione. Aspetto comune. Un po’ di schema qua e là ma niente di speciale a prima vista.
Fino a quando non salta.
Quando Ranoida aurea prende il via, le sue cosce lampeggiano di blu. Solo una frazione di secondo. Potresti perderlo se non prestassi attenzione. Ma non si tratta solo di scherzi leggeri. È una vera iridescenza strutturale, una caratteristica quasi mai vista negli anfibi.
“L’iridescenza si verifica quando il colore cambia in base all’angolo”, afferma John Gould, biologo conservatore dell’Università di Newcastle.
Due persone che guardano da punti diversi vedono colori diversi nello stesso istante esatto. Selvaggio. E raro.
Ecco la ripartizione sul colore. Di solito è chimico. Le cellule pigmentarie come gli xantofori assorbono la luce blu e rimbalzano indietro il giallo. Fisica semplice. Nessuno specchio coinvolto.
Poi ci sono gli iridofori. Colore fisico.
Queste cellule racchiudono minuscoli cristalli. La dimensione corrisponde alle onde luminose. Fanno rimbalzare la luce creando interferenze. A volte l’angolo di visione cambia la tonalità.
La maggior parte delle rane mescola questi due sistemi. La loro pelle è una torta stratificata di pigmento sopra i riflettori. I riflettori blu sotto il pigmento giallo creano il verde. Biologia della rana totalmente standard.
O almeno così pensavamo.
Gli scienziati pensavano che il lampo blu della coscia fosse solo rumore. Diffusione incoerente. Cristalli casuali che rimbalzano la luce blu ovunque perché le onde blu sono corte e si disperdono più facilmente. Fondamentalmente l’effetto Tyndall. Nebbia blu. Struttura non carina. Solo caos.
Gould è andato all’isola di Kooragang per marcare alcune rane. Lavoro di routine. Poi notò qualcosa di strano nelle zampe posteriori.
Si è storto una coscia. Il blu si spostò.
È comparso il verde. Anche il turchese. Forse alcuni toni più caldi se l’angolazione era giusta.
Il caos non fa questo.
La dispersione casuale rimane casuale. Se i colori cambiano come un opale ci vuole ordine. Allineamento preciso. Onde che si rafforzano o si annullano a vicenda. Diffusione coerente.
“Questa è iridescenza”, ha osservato Gould.
Pensa agli opali. Gocce di pioggia sulle foglie. Gusci di insetti scintillanti. La rana ha lo stesso hardware sotto la pelle.
La scoperta lascia più domande di quante ne risolva.
Se gli iridofori sono ovunque in quella pelle, perché l’effetto palla da discoteca è presente solo sulle zampe posteriori?
E perché ci interessa?
Gould pensa che sia per la sopravvivenza.
Il lampo dell’interno coscia spaventa già i predatori. Il blu brillante appare quando una rana corre. Rendere quel pop iridescente? Probabilmente rende più difficile rintracciarli per un falco o un serpente. Attira l’attenzione in modo caotico. Confonde il nemico.
La maggior parte degli anfibi non lo fa. Finora sono presenti solo poche specie sui libri.
Forse semplicemente non ci siamo guardati abbastanza da vicino.
Si scopre che una rana comune nasconde uno scrigno di gioielli sotto la pancia. Forse lo sono anche altre creature. Il regno animale è ancora pieno di segreti.
