L’histoire se souvient de Thomas Bartholin comme de l’homme qui nous a finalement montré où mène réellement le système de drainage de notre corps. Né à Copenhague le 20 octobre 1616, il ne s’occupait pas seulement du catalogage des os et des muscles. Il a retracé l’ensemble du système lymphatique humain, ce que personne n’avait jamais réalisé avant 1652.
Son travail est issu d’une famille imprégnée de science. Son père, Caspar Bartholin, était déjà un poids lourd dans le monde de l’anatomie. Mais Thomas ne s’est pas contenté de suivre les traces de son père. Il faisait partie d’un duo scientifique puissant. Avec son frère aîné Erasmus Bartholin, il a contribué à promouvoir la médecine européenne.
Les frères Bartholin ne s’intéressaient pas seulement à l’anatomie ; ils en ont discuté. Ils étaient étudiants en études anatomiques néerlandaises strictes. Lorsque le médecin anglais William Harvey a présenté sa théorie controversée sur la circulation du sang dans le corps, de nombreux scientifiques étaient sceptiques. Thomas et Erasmus ont soutenu Harvey. Ils ont examiné les preuves et ont convenu : le cœur pompe, le sang circule et le corps est un circuit fermé. C’était une attitude courageuse à l’époque.
Thomas ne se contentait pas d’une simple théorie. Il enseigna à l’Université de Copenhague en 1646-1661. C’est long de rester assis devant une salle de conférence, à disséquer des cadavres et à tenter d’expliquer les réseaux invisibles du corps humain. Ses élèves ont appris que la science exige de la précision. Si vous ne pouvez pas le mesurer, vous ne pouvez pas le prouver.
Plus tard dans la vie, ses compétences lui ont valu un poste de haut niveau. De 1670 jusqu’à sa mort en 1680, il fut le médecin personnel du roi Christian V. En tant que médecin royal à Copenhague, il ne s’agissait pas seulement de soigner les maux du monarque. C’était un insigne d’honneur. Cela signifiait que le roi faisait confiance au jugement de Bartholin. Cela signifiait que les plus hautes puissances du Danemark respectaient son travail.
“Il fut le premier à décrire complètement l’ensemble du système lymphatique humain.”
Pourquoi est-ce important aujourd’hui ? On pense souvent que le sang est le seul liquide qui compte. On le voit dans les veines. Nous ne pouvons pas voir la lymphe. Mais sans la cartographie détaillée de Bartholin, nous ne serions pas en mesure de comprendre comment le système immunitaire se déplace, comment les tissus restent secs ou comment les maladies se propagent dans tout le corps. Il a ouvert la porte à l’immunologie moderne, même s’il n’a pas pu identifier les soldats microscopiques qui peupleraient plus tard ce système.
Il décède le 4 décembre 1680 dans sa ville natale. Le système lymphatique qu’il a décrit existe encore aujourd’hui. Il continue à accomplir son travail discret et nécessaire. Et chaque fois qu’un médecin recherche des signes d’infection ou de propagation d’un cancer, il consulte la carte que Bartholin a dessinée il y a plus de trois siècles.
