Ha l’odore della sicurezza. Profuma di vacanza. Odora di Deet.
Ma cosa succede se funziona contro di te?
Un nuovo studio suggerisce che le zanzare non fuggono solo da queste cose. Nelle giuste condizioni possono davvero imparare ad amarlo. O almeno smettono di scappare e iniziano a cercare un pasto.
“La reazione può essere modificata dall’esperienza”, afferma il prof. Claudio Lazzari.
Questo è un grosso problema.
Abbiamo passato decenni a credere che Deet (il nome di fantasia è N,N-dietil-meta-toluamide ) funzioni perché è dannoso per le zanzare. Maschera il tuo profumo. È tossico. Respinge. Meccanica semplice. Blocca il rilevamento. Uccidi l’interesse. Fatto.
Non proprio.
Il team di Lazzari dell’Università di Tours ha scoperto che le zanzare possono imparare come i cani di Pavlov. Suona il campanello. Prendi del cibo. In questo caso senti l’odore di Deet. Prendi il sangue.
Ecco il kicker:
- Il 60% delle zanzare nutrite insieme a Deet ha provato a mordere se esposte all’odore da sole in seguito.
- Solo il 17% degli insetti non addestrati ha fatto lo stesso.
Pensaci.
Più della metà del gruppo addestrato è passato dall’ignorare Deet al cercarlo. Perché? Perché i loro minuscoli cervelli collegavano l’odore chimico direttamente al pranzo.
Un altro test ha coinvolto la mano di un ricercatore. Una mano trattata con Deet. L’altro non trattato. Le zanzare non addestrate ignorarono la mano di Deet. Quelli addestrati? Quasi il 60% volò proprio verso di esso. Volevano un boccone. Il repellente era il faro.
La dottoressa Nina Stanczyk dell’ETH di Zurigo non è sorpresa. Le zanzare sono parassiti intelligenti. Nota che l’associazione avviene meglio quando l’effetto repellente sta svanendo o quando la zanzara è abbastanza disperata da nutrirsi nonostante l’odore. È notevole che un odore così forte diventi un segnale per il cibo piuttosto che un segnale di avvertimento.
Quindi butti lo spray nella spazzatura?
No.
Ascolta attentamente.
L’Health Security Agency del Regno Unito raccomanda ancora prodotti con 50% di Deet. Perché? Perché la malaria dengue Zika e l’encefalite giapponese non si preoccupano dei tuoi sentimenti. Si preoccupano del tuo sangue.
Questo fenomeno non si sta ancora verificando in natura.
La prof.ssa Francesca Romana Dani dell’Università di Firenze segnala un incubo logistico per gli insetti. In un laboratorio le condizioni sono costanti. All’esterno la stessa zanzara raramente ritrova lo stesso ospite. Nota anche che si nutrono solo ogni pochi giorni. Ricordano un pasto associato a Deet per tre giorni? Probabilmente non abbastanza bene da avere importanza.
Lazzari è d’accordo. L’uso normale non priva Deet del suo potere.
“La gente dovrebbe capire che Deet perde la sua efficacia solo in specifiche condizioni di laboratorio.”
Lo studio non ha mostrato che Deet ha fallito nella giungla. Ne è stato dimostrato il fallimento in una gabbia in cui gli scienziati hanno addestrato gli insetti ad associare lo spray alla sopravvivenza.
Stanczyk ha una buona regola empirica. Applicare regolarmente.
Se riapplica secondo l’etichetta rimani protetto. L'”attrazione” aumenta solo quando la concentrazione di Deet diminuisce o quando la zanzara l’ha già collegata al cibo in un modo che raramente accade sulla pista.
Siamo ancora più sicuri con esso acceso che spento.
Ma è strano pensarlo. Stiamo spruzzando sostanze chimiche per rimanere nascosti. E se rimani nello stesso posto abbastanza a lungo indossando lo stesso spray forse iniziano a scoprire dove si nasconde il cibo.
Ha importanza nella pratica? Forse non oggi. Ma le zanzare sono persistenti. Sono adattabili.
Continuiamo a spruzzare. Continuano ad imparare.
La prossima generazione di repellenti potrebbe dover fare di più che semplicemente bloccare gli odori. Potrebbe essere necessario evitare di diventare una scia olfattiva.
