We denken dat we klaar zijn met evolueren.
Fout.
De selectiedruk is meedogenloos, of de natuur ons deze nu oplegt of wij onszelf met onze eigen gewoonten opleggen. Nu suggereren nieuwe gegevens dat mensen die hoog in de koude Andes leven nog steeds veranderen, gevormd door een zeer bescheiden ingrediënt.
De aardappel.
Het is nu overal, maar deze gemeenschappen hebben het duizenden jaren geleden gedomesticeerd. Die geschiedenis zou de reden kunnen zijn dat hun lichaam zichzelf stilletjes heeft herschreven om beter met zetmeel om te gaan dan wie dan ook.
Een kwestie van kopieën
‘De hooggelegen Andes vormen een schatkamer voor het bestuderen van aanpassingsvermogen’, zegt antropoloog Abigail Bigham van de UCLA. Ze heeft het meestal over zuurstoftekort, hoe weefsels naar lucht verhongeren. “Dit laat zien dat voeding hetzelfde werk kan doen.”
Evolutie is tijd plus druk. Lichamen breken onder extreme hitte, nul zuurstof, straling. Maar zachtere druk werkt ook, zoals het voedsel dat je eeuwenlang elke dag eet.
Een paar jaar geleden merkte het team van Bigham op dat inheemse Peruanen genetische trucs hadden voor het verteren van zetmeel die recente gebruikers van aardappelen niet hadden.
Ze hebben de zoekopdracht uitgebreid. Ze keken naar genomen van over de hele wereld. Het Quechua-volk, met diepe wortels in de Andes, valt op.
Echt opvallen.
Het AMY1-voordeel
De meeste mensen hebben het AMY1 -gen. Het maakt amylase aan in je speeksel. Het spul dat koolhydraten direct in je mond begint af te breken.
Normaal gesproken hebben mensen twee tot twintig exemplaren van dit gen per cel. Het mondiale gemiddelde is zeven.
Het team scande 3.723 genomen uit 85 groepen. De Quechua uit Peru? Gemiddeld tien exemplaren.
Geen grote sprong. Maar genoeg.
“Het geeft een overlevingsvoordeel van 1,2 procent per generatie”, schat het onderzoek.
Dat klinkt klein.
Totdat je het over generaties vermenigvuldigt.
Het genoom vormgeven
Bioloog Omer Gokcumen van de Universiteit van Buffalo noemt het een zeldzaam moment van helderheid. “We vermoedden dieetvormige genen, maar dit soort bewijzen zijn zeldzaam.”
Hier ziet u hoe het waarschijnlijk werkte.
Aardappelen verschenen ongeveer 10.006.00 jaar geleden op het toneel. Mensen met weinig kopieën van het AMY1-gen hadden moeite om het nieuwe hoofdbestanddeel te verteren. Misschien zijn ze ziek geworden. Misschien hadden ze minder kinderen die het overleefden. Degenen met veel exemplaren? Ze bloeiden. Zij reproduceerden. De anderen vervaagden.
Gokcumen zegt het mooi.
Evolutie is een beeldhouwwerk aan het beitelen,
geen gebouw bouwen.
Ze hebben niet van de ene op de andere dag nieuwe exemplaren gebouwd. De zwakke plekken werden gewoon weggehaald totdat alleen de zetmeeltolerante resten overbleven.
Ondertussen missen populaties die afstammen van de Maya’s deze aanpassing. Geen lange geschiedenis met aardappelen daar. Geen selectiedruk. Alleen verschillende uitkomsten.
Wat nu?
De tijdlijn past perfect bij het eten. Het gen bestond al vóór de landbouw, maar de frequentie nam toe toen de Andes serieus begon met het kweken van piepers.
Het daagt het debat over het paleodieet uit. Aanpassing aan voedsel kost tijd, maar geologisch gezien gaat het snel. En misschien is technologie niet het enige dat onze evolutie aandrijft.
Eten is ook krachtig.
‘Vroeger at iedereen lokaal’, zegt evolutionair geneticus Kendra Scheeru. “Nu importeren we alles. Als je de hele wereld over moest lopen om te veranderen wat je at, ging het langzaam. Nu? We eten dagelijks de wereldkeuken.”
Zij stelt de vraag.
Wat gebeurt er nu de hele planeet frietjes eet?
