Het is een slecht idee om een groen signaal te geven terwijl het rood zou moeten zijn.
Cameron Patterson van de Lancaster University zegt dat ruimtestormen dit exacte scenario kunnen laten gebeuren. Veel. Elektrische systemen op de spoorwegen in Groot-Brittannië en andere landen liggen daar naakt en kwetsbaar. Het worstcasescenario is niet alleen maar uitstel. Het is een dodelijke crash.
“Er kunnen verstoringen optreden in de signaleringssystemen… We moeten ons nu op deze dingen voorbereiden.”
De zon is niet alleen licht en warmte. Het gooit voortdurend geladen deeltjes naar ons. Dit is de zonnewind. Het geeft ons mooie aurora’s. Maar soms niest de zon hevig. Zonnestormen. Ze knoeien met het magnetische veld van de aarde. Satellieten haten het, ja. Maar de grond is niet immuun.
Een veranderend magnetisch veld induceert stroom. Overal. Inclusief je nummers.
Dit is van belang omdat veel spoorwegnetwerken gelijkstroom door de rails gebruiken om te “voelen” waar de trein zich bevindt. Als de trein omrolt, verschuift de stroom. Eenvoudige natuurkunde. Dan barst er een zonnestorm los. Het injecteert geomagnetisch geïnduceerde stroom in het mengsel. De sensoren raken in de war.
Groen wordt rood. Rood wordt groen.
Patterson bracht dit ter sprake tijdens een bijeenkomst van de European Geosciences in Wenen. Hij wees op de snelheid. Treinen gaan snel. Als de waarschuwing te laat komt, kun je niet op tijd remmen. Is het paranoïde om je zorgen te maken over ruimteweer?
Er is een precedent. Juli 1982 in Zweden. Signalen draaiden om. Ze koppelden het aan de stroming die door het spoor liep. Maar Patterson vermoedt dat we nog tientallen gevallen hebben gemist.
Dit is de reden: tegen de tijd dat een ingenieur ter plaatse komt om de storing te controleren, is de storm voorbij. Alles ziet er goed uit. Ze dienen een rapport in wegens “onbekende oorzaken” en gaan verder. Russisch onderzoek heeft het verband ontdekt. De meeste ingenieurs kijken niet op. Ze kijken naar beneden.
Zelfs als je de rood-naar-groen-flip overleeft, is het omgekeerde vervelend. Groen tot rood veroorzaakt enorme storingen. Passagiers kunnen uit stilstaande treinen springen naar actieve lijnen. Ook dat is een ramp die nog moet gebeuren.
De kans is klein, zeker. Stormen zo krachtig? Misschien eens in de dertig jaar.
Patterson herinnert mensen aan een veel voorkomende valkuil: volgende maand zou een gebeurtenis die één op de 100 jaar voorkomt, kunnen plaatsvinden. Het heeft geen geheugen. Een hele grote storm zou stroomuitval met zich meebrengen. Wijdverbreide chaos.
Niet alle treinen maken gebruik van die ouderwetse spoorstroom. Sommige landen gebruiken magnetische sensoren om wielomwentelingen te tellen. We weten nog niet echt of deze veilig zijn voor de geïnduceerde stromen. Het is een open vraag.
Dan is er nog de bovengrondse infrastructuur. Transformatoren op elektrische leidingen. Het kantelmechanisme voor bochten. Radiocommunicatie. Satellietnavigatie. Het krijgt allemaal een klap tijdens zwaar zonneweer. Het web is verbonden en de storm ziet het allemaal.
Patterson werkt nu samen met Network Rail en veiligheidsdiensten in Groot-Brittannië. Proberen de systemen te verharden. Het gesprek op gang brengen was lastig, geeft hij toe. Mensen hebben de neiging om dingen te negeren die ze niet in de lucht kunnen zien. Maar nu luisteren ze.
Magnus Wik van het Swedish Institute of Space Zweden is het eens met het verborgen gevaar. De storingen zijn kort. Ze verdwijnen voordat iemand vastlegt waarom ze zijn gebeurd.
Zweden heeft decennia geleden al geprobeerd dit op te lossen. Terug in de jaren 50. Ze hebben het spoorwegsysteem aangepast nadat de seinen in de jaren dertig van rood naar groen veranderden. De gebeurtenis in 1982 was minder kritiek omdat het sein rood werd, wat eerder een stop dan een groen licht veroorzaakte. Maar Wik weet niet zeker of de dreiging vandaag de dag volledig wordt begrepen.
“Ze weten niet wat de oorzaak is en hebben er geen bewijs voor.”
De Zweedse Transportadministratie is blind als het gaat om historische gegevens. Ze denken erover om stormrecords te vergelijken met foutenlogboeken. Het is nog geen officieel project.
Wij hebben de gegevens. We hebben ze gewoon niet samen bekeken. Misschien moeten we dat ook doen.
