Op 13 april 2029 zal de nachtelijke hemel een hemels spektakel herbergen dat zelden in de menselijke geschiedenis wordt gezien. De nabij de aarde gelegen asteroïde 9942 Apophis zal onze planeet buitengewoon dichtbij naderen, zo dichtbij dat hij met het blote oog zichtbaar zal zijn.
Dit is niet slechts een routinematige astronomische transit; het is een zeldzame ontmoeting die wetenschappers – en sterrenkijkers – een plek op de eerste rij biedt voor de ruwe werking van ons zonnestelsel.
Een nauwe ontmoeting: de details
Apophis zal zijn dichtstbijzijnde punt bij de aarde bereiken om ongeveer 17.45 uur. EDT (21:45 GMT) op 13 april. Op dit moment zal de asteroïde ongeveer 20.000 mijl (32.000 kilometer) van ons verwijderd zijn. Om dat in perspectief te plaatsen: het zal dichter bij de aarde zijn dan de satellieten die we gebruiken voor mondiale communicatie.
Voor waarnemers in Europa, Afrika en West-Azië zal de gebeurtenis bijzonder opvallend zijn. Ongeveer een uur vóór zijn dichtste nadering zal de asteroïde een piekhelderheid bereiken (magnitude 3,1), waardoor hij helder genoeg is om zonder telescoop vanaf locaties aan de donkere hemel te kunnen zien.
Van “Doomsday” tot wetenschappelijke goudmijn
Toen Apophis voor het eerst werd ontdekt in 2004, voelde de naam ervan, geïnspireerd door de oud-Egyptische godheid van de chaos, profetisch aan. Vroege berekeningen suggereerden een angstaanjagende mogelijkheid: een impact op de aarde.
Moderne radartracking en bijgewerkte observaties hebben sindsdien echter elk aanvaringsrisico voor minstens de volgende eeuw uitgesloten. Hoewel het vanwege zijn omvang (ongeveer 375 meter in doorsnee) en nabijheid nog steeds geclassificeerd is als een ‘potentieel gevaarlijke asteroïde’, is de angst voor een inslag vervangen door wetenschappelijke opwinding.
Waarom is deze nabijheid belangrijk?
De zwaartekracht die door de aarde wordt uitgeoefend, zal zo sterk zijn dat deze de asteroïde zelf fysiek kan veranderen. Wetenschappers verwachten getuige te zijn van:
* Veranderingen in de rotatiesnelheid: De “getijdentrek” kan de manier waarop de asteroïde draait veranderen.
* Interne verschuivingen: De zwaartekracht kan seismische trillingen in de kern van de asteroïde veroorzaken.
* Oppervlakveranderingen: De ontmoeting kan enorme aardverschuivingen op het rotsachtige oppervlak van de asteroïde veroorzaken.
De ruimterace om Apophis te observeren
Omdat dit evenement een uniek laboratorium voor planetaire wetenschap is, mobiliseren verschillende ruimtevaartorganisaties:
- ESA (European Space Agency): De voorgestelde Ramses-missie heeft tot doel de asteroïde te observeren vlak in de aanloop naar de langsvlucht.
- NASA: Het OSIRIS-APEX ruimtevaartuig (de opvolger van de OSIRIS-REx missie) zal in juni 2029 in een baan om Apophis draaien om de nasleep van de ontmoeting met de aarde te bestuderen.
- Privésector: Bedrijven als ExLabs plannen ook commerciële ontmoetingsmissies om gegevens vast te leggen.
Planning voor het spektakel: astrotoerisme
Voor liefhebbers is de flyby van 2029 een primaire bestemming voor ‘astrotoerisme’. Om Apophis op zijn best te zien, moeten waarnemers locaties zoeken met een lage luchtvochtigheid en minimale lichtvervuiling.
Topkandidaten voor bezichtiging zijn onder meer:
* De Canarische Eilanden (Tenerife): Bekend vanwege de locaties op grote hoogte die boven een groot deel van de bewolking liggen.
* Noord-Afrika: Regio’s in Mauritanië en Marokko bieden uitgestrekte, donkere luchten.
* Zuid-Spanje: Een haalbare kustoptie, hoewel onderhevig aan onvoorspelbaarder weer.
De timing van de gebeurtenis is ook gunstig voor sterrenkijkers: de vlucht valt samen met een nieuwe maan, waardoor de hemel donker genoeg zal zijn om de asteroïde duidelijk te zien, en dit gebeurt tijdens de heldere oppositie van Jupiter.
“De Apophis-flyby zal een buitengewone gebeurtenis zijn… Het is de eerste keer dat wetenschappers getuige zullen zijn van een dergelijke gebeurtenis”, merkt planetoloog Nick Moskovitz op.
Conclusie
De passage van Apophis uit 2029 vertegenwoordigt een zeldzaam kruispunt van hemelmechanica en menselijke observatie. Het dient zowel als een diepgaande wetenschappelijke kans om de evolutie van asteroïden te begrijpen als een adembenemende visuele gebeurtenis voor iedereen die het geluk heeft zich onder een heldere hemel te bevinden.
