Es una mala idea tener una señal verde cuando debería ser roja.
Cameron Patterson, de la Universidad de Lancaster, dice que las tormentas espaciales pueden hacer que suceda exactamente este escenario. Mucho. Los sistemas eléctricos de los ferrocarriles del Reino Unido y otros países están ahí afuera, desnudos y vulnerables. El peor de los casos no es sólo un retraso. Es un accidente mortal.
“Podrían producirse interrupciones en los sistemas de señalización… Tenemos que prepararnos para estas cosas ahora”.
El sol no es sólo luz y calor. Nos arroja partículas cargadas constantemente. Este es el viento solar. Nos regala bonitas auroras. Pero a veces el sol estornuda violentamente. Tormentas solares. Interfieren con el campo magnético de la Tierra. Los satélites lo odian, sí. Pero el terreno no es inmune.
Un campo magnético cambiante induce corriente. En todos lados. Incluyendo tus pistas.
Esto es importante porque muchas redes ferroviarias utilizan corriente continua a través de los rieles para “sentir” dónde está el tren. Cuando el tren vuelca, la corriente se desplaza. Física sencilla. Entonces llega una tormenta solar. Inyecta corriente inducida geomagnéticamente en la mezcla. Los sensores se confunden.
El verde se vuelve rojo. El rojo se vuelve verde.
Patterson planteó esto en una reunión de Geociencias Europeas en Viena. Señaló la velocidad. Los trenes van rápido. Si el aviso llega demasiado tarde, no podrás frenar a tiempo. ¿Es paranoico preocuparse por el clima espacial?
Hay un precedente. Julio de 1982 en Suecia. Las señales cambiaron. Lo vincularon a las corrientes que recorren la vía. Pero Patterson sospecha que pasamos por alto docenas de casos más.
He aquí por qué: cuando un ingeniero llega allí para comprobar la falla, la tormenta ha terminado. Todo parece estar bien. Presentan un informe por “causas desconocidas” y siguen adelante. La investigación rusa ha detectado la correlación. La mayoría de los ingenieros no miran hacia arriba. Miran hacia abajo.
Incluso si sobrevives al cambio de rojo a verde, lo contrario es desagradable. De verde a rojo provoca atascos masivos. Los pasajeros podrían salir de los trenes detenidos hacia líneas activas. Ése también es un desastre a punto de suceder.
La probabilidad es baja, claro. ¿Tormentas tan fuertes? Quizás una vez cada 30 años.
Patterson recuerda a la gente una trampa común: el próximo mes podría ocurrir un evento que ocurre uno cada 100 años. No tiene memoria. Una tormenta realmente grande traería consigo apagones. Caos generalizado.
No todos los trenes utilizan esa corriente de vía antigua. Algunos países utilizan sensores magnéticos para contar las revoluciones de las ruedas. Realmente no sabemos todavía si están a salvo de las corrientes inducidas. Es una pregunta abierta.
Luego está la infraestructura aérea. Transformadores en líneas eléctricas. El mecanismo de inclinación para curvas. Comunicaciones por radio. Navegación por satélite. Todo esto se ve afectado durante el clima solar severo. La web está conectada y la tormenta lo ve todo.
Patterson está trabajando ahora con Network Rail y juntas de seguridad en el Reino Unido. Intentando endurecer los sistemas. Iniciar la conversación fue difícil, admite. La gente tiende a ignorar las cosas que no pueden ver en el cielo. Pero ahora están escuchando.
Magnus Wik, del Instituto Sueco del Espacio en Suecia, está de acuerdo con el peligro oculto. Los fallos son breves. Desaparecen antes de que alguien registre por qué sucedieron.
De hecho, Suecia intentó solucionar este problema hace décadas. Allá por los años 50. Modificaron el sistema ferroviario después de que las señales cambiaran de rojo a verde durante los años 30. El evento de 1982 fue menos crítico porque la señal se puso roja, lo que provocó una parada en lugar de un visto bueno. Pero Wik no está seguro de que hoy en día se comprenda plenamente la amenaza.
“No saben qué lo causó y no tienen evidencia de ello”.
La Administración de Transportes de Suecia anda a ciegas con respecto a los datos históricos. Están pensando en cruzar los registros de tormentas con los registros de errores. Aún no es un proyecto oficial.
Tenemos los datos. Simplemente no los hemos mirado juntos. Quizás deberíamos hacerlo.
