Los eucariotas antiguos no se desplazaban libremente.
Al menos no al principio.
Durante más de mil millones de años, vivieron en el fondo marino, atrapados en zonas específicas del fondo marino ricas en oxígeno mientras el resto del océano permanecía anóxico.
“Los eucariotas más antiguos… ya necesitaban oxígeno en cierta medida”. — Dra. Leigh Anne Riedman
Estamos hablando de hace 1.750 millones de años.
Mucho antes que las plantas. Animales. Humanos. Hongos. Todos descendemos de estos tipos, pero ellos pasaron su primera época aferrándose al barro de la antigua Australia.
El barro de McArthur
Investigadores de la Universidad McGill, UCSB y la Universidad de Sydney observaron microfósiles conservados en las cuencas McArthur y Birrindudar en el Territorio del Norte.
Hoy es un interior seco o una sabana. Quizás un billabong. Pero en aquel entonces era un mar poco profundo. Lagunas, marismas, zonas costeras tranquilas.
Los fósiles no eran simples motas al azar.
Su distribución contó una historia.
Si fueran plancton a la deriva en aguas abiertas, los fósiles se distribuirían uniformemente en diferentes capas de sedimentos.
No lo fueron.
Se agruparon formando rocas de grano fino.
Del tipo que se forma en aguas tranquilas cercanas a la costa.
En concreto, la zona bentónica.
La química no miente
No se puede simplemente adivinar una atmósfera antigua. Necesitas pruebas.
El equipo analizó las rocas utilizando hierro y otros elementos sensibles al oxígeno.
La química se comprobó.
Incluso cuando la gran mayoría de los océanos del mundo se asfixiaban en aguas privadas de oxígeno, estas cuencas poco profundas específicas tenían suficiente gas para la vida.
Suficiente para sobrevivir.
Quizás no para prosperar en las profundidades, pero sí lo suficiente para aguantar.
Muchos científicos asumieron que los primeros eucariotas eran anaeróbicos (vivían sin oxígeno) o eran simples flotadores en la zona pelágica.
Ambas suposiciones están equivocadas.
Por qué es importante
¿Por qué obsesionarse con los insectos del barro de mil millones de años?
Porque representan el momento en que la complejidad entró en escena. Los eucariotas tienen núcleos. Mitocondrias. La capacidad de realizar un levantamiento biológico serio.
Galen Halverson, de McGill, lo expresó claramente.
“La disponibilidad de oxígeno fue dictando la evolución desde sus primeras etapas”.
Lechte, de Sydney, señaló que el cronograma es asombroso. Estos ancestros permanecieron bentónicos (en el suelo) durante tanto tiempo que sólo se expandieron hacia el océano abierto aproximadamente mil millones de años después de su primera aparición.
Esa expansión probablemente reformó completamente la biosfera.
Tendemos a imaginar la evolución como una marcha suave hacia adelante.
Parece más bien una salida vacilante de charcos de marea poco profundos.
Dependiente del oxígeno desde el primer día.
El periódico acaba de llegar a Naturaleza.
MA Lechte et al., “Los primeros eucariotas fósiles eran aerobios”. Naturaleza (mayo de 2026). doi: 10.1013/s41586.026-1334.
