Nous pensons que nous avons fini d’évoluer.
Faux.
Les pressions de sélection sont implacables, que la nature nous les impose ou que nous les imposions à nous-mêmes avec nos propres habitudes. Aujourd’hui, de nouvelles données suggèrent que les populations vivant dans les régions froides des Andes sont encore en train de changer, façonnées par un ingrédient très humble.
La pomme de terre.
On le trouve partout aujourd’hui, mais ces communautés l’ont domestiqué il y a des milliers d’années. Cette histoire pourrait être la raison pour laquelle leur corps s’est tranquillement réécrit pour gérer l’amidon mieux que presque n’importe qui d’autre.
Une question de copies
“Les Andes de haute altitude constituent un trésor pour l’étude de l’adaptation”, déclare l’anthropologue Abigail Bigham de l’UCLA. Elle parle généralement du manque d’oxygène, de la façon dont les tissus manquent d’air. “Cela montre que le régime alimentaire peut faire le même travail.”
L’évolution, c’est le temps et la pression. Les corps se brisent sous une chaleur extrême, sans oxygène, ni radiation. Mais des pressions plus douces fonctionnent également, comme la nourriture que vous mangez chaque jour depuis des siècles.
Il y a quelques années, l’équipe de Bigham a remarqué que les autochtones péruviens possédaient des astuces génétiques pour digérer l’amidon que les récents adeptes des pommes de terre n’avaient pas.
Ils ont élargi la recherche. Ils ont étudié les génomes du monde entier. Le peuple Quechua, aux profondes racines andines, se démarque.
Vraiment démarquez-vous.
L’avantage AMY1
La plupart des gens possèdent le gène AMY1. Il produit de l’amylase dans votre salive. Le truc qui commence à décomposer les glucides directement dans votre bouche.
Habituellement, les humains possèdent de deux à vingt copies de ce gène par cellule. La moyenne mondiale est de sept.
L’équipe a analysé 3 723 génomes provenant de 85 groupes. Le Quechua du Pérou ? Dix exemplaires en moyenne.
Pas un énorme saut. Mais ça suffit.
“Cela donne un avantage de survie de 1,2 pour cent par génération”, estime l’étude.
Cela semble petit.
Jusqu’à ce que vous le multipliiez au fil des générations.
Sculpter le génome
Le biologiste Omer Gokcumen de l’Université de Buffalo considère qu’il s’agit d’un rare moment de clarté. “Nous soupçonnions des gènes influencés par le régime alimentaire, mais de telles preuves sont rares.”
Voici comment cela a probablement fonctionné.
Les pommes de terre sont arrivées sur la scène il y a environ 10 006 000 ans. Les personnes possédant peu de copies du gène AMY1 ont eu du mal à digérer le nouvel aliment de base. Peut-être qu’ils sont tombés malades. Peut-être qu’ils ont eu moins d’enfants qui ont survécu. Ceux qui ont de nombreux exemplaires ? Ils ont prospéré. Ils se sont reproduits. Les autres ont disparu.
Gokcumen le dit bien.
L’évolution cisele une sculpture,
ne pas construire de bâtiment.
Ils n’ont pas construit de nouvelles copies du jour au lendemain. Les points faibles ont été simplement éliminés jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les plus tolérants à l’amidon.
Pendant ce temps, les populations descendantes des Mayas ne disposent pas de cette adaptation. Pas de longue histoire avec les pommes de terre là-bas. Aucune pression de sélection. Juste des résultats différents.
Et ensuite ?
La chronologie correspond parfaitement à la nourriture. Le gène existait avant l’agriculture, mais sa fréquence a augmenté lorsque les Andins ont commencé sérieusement à cultiver des patates.
Il remet en cause le débat sur le « régime paléo ». L’adaptation à la nourriture prend du temps, mais elle est rapide en termes géologiques. Et peut-être que la technologie n’est pas le seul moteur de notre évolution.
La nourriture est également puissante.
“Auparavant, tout le monde mangeait local”, explique la généticienne évolutionniste Kendra Scheeru. “Maintenant, nous importons tout. S’il fallait parcourir le monde à pied pour changer ce que l’on mangeait, les choses allaient lentement. Maintenant ? Nous mangeons quotidiennement de la cuisine du monde.”
Elle pose la question.
Que se passe-t-il maintenant que la planète entière mange des frites ?
