Le télescope Fermi de la NASA a capté quelque chose de brillant. Très lumineux.
Une supernova nommée SN 2017egp vient de recevoir l’attention qu’elle mérite, mais pas pour les raisons habituelles. Celui-ci était suralimenté. Vraiment suralimenté. Les preuves indiquent qu’un fantôme magnétique hante l’explosion : un magnétar. Une étoile morte avec un champ magnétique si puissant qu’il défie toute logique.
Voici l’accord avec l’effondrement du noyau.
Lorsqu’une étoile massive meurt, son cœur implose. La matière est écrasée dans un rayon d’environ 12 milles. Pensez à la petite taille d’une ville. Imaginez maintenant 10 millions de tonnes de choses écrasées dans une seule cuillère à café. Cette densité est réelle. Mais la gravité fait plus que simplement emballer la masse. Ça tourne. L’étoile à neutrons résultante tourne 700 fois par seconde. Rapide. Et ces lignes de champ magnétique en rotation sont également compressées.
Résultat? Magnétars. Les aimants les plus puissants du cosmos.
Fabio Acero, de l’Université Paris-Saclay, attendait.
“Pendant près de 20 ans”, explique Acero, “nous avons effectué des recherches dans les données de Fermi… jusqu’à présent, aucune n’était définitive.”
Deux décennies de chasse. Quatre cents événements d’effondrement du cœur étudiés. La plupart produisent des trous noirs. Certains disparaissent tout simplement. Mais SN 2017epg était différent. Cela s’est produit dans la galaxie NGC 3140, à 440 millions d’années-lumière. La lumière a parcouru toute cette distance pour atteindre nos capteurs. C’est en fait l’un des plus proches que nous ayons jamais vu de près.
Seul SN 2017enp montre des traces de rayons gamma… confirmant les indices antérieurs.
Guillem Martí-Devesa appelle cela une nouvelle fenêtre. Parce qu’il ne s’agissait pas seulement de lumière visible. C’étaient des rayons gamma. Les trucs énergétiques.
Pourquoi si brillant ?
La théorie est simple. Un magnétar tourne. Il émet un vent d’électrons et de positons. Antimatière. Lorsque la matière rencontre l’antimatière, elles s’annihilent. Boom. Rayons gamma.
Ce nuage de particules heurte la coque en expansion de la supernova. Les débris absorbent le rayonnement gamma. Le convertit. Le transforme en lumière optique.
C’est le moteur. Le magnétar alimente la brillance.
Acero note que l’ajustement n’est pas parfait pour toujours.
“Environ trois mois après… les rayons gamma peuvent commencer à s’échapper”, dit-il. “Mais nous voyons des possibilités d’amélioration.”
Plus tard, la lumière visible s’estompe de manière irrégulière. Bizarrement. L’équipe pense que de vieux débris pourraient retomber sur le magnétar nouveau-né. Poussière datant de centaines d’années auparavant. S’écraser sur le cadavre du nouveau-né. Désordonné.
Alors, où allons-nous à partir de maintenant ?
Le réseau de télescopes Cherenkov se réveille. Situés dans les îles Canaries et à Paranal, ces yeux paraîtront plus durs. En 50 heures, ils peuvent repérer des explosions similaires jusqu’à 500 millions d’années-lumière.
Judy Racusin du Goddard Center de la NASA pense que c’est important. Ce n’est pas juste une autre explosion. C’est un aperçu de l’intérieur.
Le moteur magnétar explique la luminosité. La décoloration irrégulière laisse des questions. Qu’est-ce qui se cache d’autre dans ce champ de débris ? Nous verrons ce que trouvera le prochain tableau. Ou peut-être que nous ne le ferons pas.
L’univers garde généralement ses secrets secrets.
