Isidor Isaac Rabi non ha studiato solo fisica. Ha costruito gli strumenti che ci permettono di vedere l’interno dell’atomo. Nato a Rymanów, in Austria-Ungheria (oggi Polonia) nel 1898, si trasferì a New York con i suoi genitori l’anno successivo. Il percorso da giovane immigrato a premio Nobel non è stato rettilineo. Ha iniziato a studiare chimica alla Cornell University, laureandosi in 119. Poi ha cambiato direzione. Passò alla fisica. Ha conseguito il dottorato di ricerca. dalla Columbia University nel 1927.
Trascorse del tempo studiando in Europa prima di tornare per assumere un incarico di facoltà alla Columbia nel 1929. Nel 1937 era professore ordinario. Nello stesso anno fece una scoperta che cambiò tutto.
Il metodo della risonanza magnetica a fascio atomico
La grande vittoria di Rabi arrivò nel 1944 quando ricevette il Premio Nobel per la fisica. Il comitato ha citato la sua invenzione del metodo di risonanza magnetica a fascio atomico e molecolare. Sembra secco. Non lo è.
Prima di Rabi, gli scienziati facevano congetture sulla struttura del nucleo. Sapevano che le cose esistevano. Non sapevano come misurare le loro specifiche proprietà magnetiche. Rabi scoprì come misurare lo spin dei protoni nel nucleo dell’atomo. Questo è il momento magnetico nucleare. È la chiave.
Applicando il suo metodo di risonanza magnetica, i ricercatori hanno potuto dedurre proprietà meccaniche e magnetiche. Potevano vedere la forma del nucleo atomico. Le misurazioni erano precise. Questa precisione contava. Ha aperto le porte alle tecnologie che usiamo ogni giorno.
Il metodo di Rabi ha fornito la tecnica centrale praticamente per tutta la sperimentazione molecolare e atomica.
Lo sforzo bellico radar e il potere politico
Il lavoro degli anni ’30 pose le basi per gli anni ’40. Dal 1940 al 1945, Rabi guidò un gruppo di scienziati al MIT. Hanno lavorato sul radar. Allora questa non era fisica teorica. Era ingegneria in tempo di guerra. Lo sviluppo del radar ha contribuito a porre fine a un conflitto globale.
Dopo la guerra, il ruolo di Rabi passò dal laboratorio alla politica. È entrato a far parte del Comitato consultivo generale della Commissione per l’energia atomica. Servì dal 1946 al 1956. Succedette addirittura a J. Robert Oppenheimer come presidente dal 1952 al 1956.
Non era solo uno scienziato. È stato un plasmatore della politica scientifica. Ha ideato il concetto del CERN, il laboratorio internazionale per la fisica delle alte energie a Ginevra, in Svizzera. Fu anche uno dei fondatori del Brookhaven National Laboratory a Upton, New York.
Costruire un dipartimento di vincitori
Rabi costruì uno dei migliori dipartimenti di fisica del mondo alla Columbia University. Non si trattava solo di lui. Coltivava il talento. Il dipartimento ha prodotto diversi fisici vincitori del premio Nobel. Ha creato un ambiente in cui la generazione successiva potesse svolgere il lavoro da lui iniziato.
La sua invenzione nel 1937 non era solo una carta. Era una fondazione. Le misurazioni precise del suo metodo hanno reso possibili le successive applicazioni.
Pensa alla tecnologia che hai in tasca o al tuo ospedale. L’orologio atomico. Il maser. Il laser. Tutti questi si basano sui principi stabiliti da Rabi.
Poi c’è il lato medico. La risonanza magnetica nucleare (MRI) è oggi utilizzata nella medicina diagnostica. Salva vite umane. Permette ai medici di vedere all’interno del corpo senza aprirlo. La tecnica deriva direttamente dal lavoro di Rabi sulla misurazione dei momenti magnetici nucleari.
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